Ранние годы
Диклэн Макманус провел детские годы в Твикенхэме и Хэнслоу (где учился в католической средней школе), а музыкой заинтересовался под влиянием отца, Росса Макмануса, с которым дебютировал на телевидении (в лимонадной рекламе). В 1971 году вместе с матерью он переехал в Биркинхед (где образовал свою первую группу, фолк-дуэт Rusty) затем в Ливерпуль, где завершил среднее школьное образование. Вернувшись в Лондон, Макманус собрал группу Flip City, игравшую уже нечто близкое к паб-року, где выступал уже под псевдонимом D.P. Costello, взяв за основу фамилию прабабушки. Окончательный вариант — Elvis Costello (в честь Элвиса Пресли) — предложил менеджер Джейк Ривьера.
1977—1982
25 марта 1977 года на Stiff Records вышел первый сингл Костелло «Less Than Zero», за которым через два месяца спустя последовал дебютный альбом My Aim Is True. Несмотря на умеренный коммерческий успех (#14 в Британии), пластинка обратила на себя внимание рок-критиков оригинальными аранжировками и остроумными текстами. Костелло объявили «первым поэтом панк-рока» (титул этот в историческом контексте с ним делят Патрик Фицджеральд и Джон Купер Кларк), хотя панком он никогда не был, в большей степени соответствуя более старомодному определению: «angry young man». Аккомпанировал певцу ансамбль корневого рока Clover (с Хьюи Льюисом на гармонике), из-за чего во многих песнях (в частности, в «Alison») прослушиваются мотивы кантри и фолк-рока.
Неудовлетворенный вялым звучанием, никак не соответствовавшим его собственному эмоциональному, желчно-саркастичному стилю и образу, Костелло в том же году собрал постоянную группу The Attractions, в состав которой вошли клавишник Стив Нив (англ. Steve Nieve, урожденный Стив Нейсон, англ. Steve Nason), бас-гитарист Брюс Томас (англ. Bruce Thomas) и однофамилец последнего Пит Томас (ударные). Сингл «Watching The Detectives» (записанный Нивом и ритм-секцией Гулдинг-Боднар из Graham Parker & The Rumour) стал первым большим хитом в Британии. В декабре 1977 года Костелло и The Attractions выступили в программе Saturday Night Live (в последний момент заменив The Sex Pistols), а по завершении гастролей в составе легендарного Stiff-тура (позже документированного сборником Live Stiffs) записали второй альбом This Year’s Model (1978), популярнейшими песнями которого оказались британский хит «(I Don’t Want To Go To) Chelsea» и «Pump It Up». Лишь после этого артистом заинтересовались в США: результатом американской поездки стал бутлег «Live at the El Mocambo» (официально выпущенный бокс-сетом 2ВЅ Years в 1993 году). Именно во время этих концертов у Костелло начался роман с моделью Биби Бьюэлл (матерью актрисы Лив Тайлер), который продолжался до 1984 года и вдохновил его на самые чувственные баллады.
Armed Forces (рабочее название которого, «Emotional Fascism», попало лишь на внутренний конверт) ознаменовал коммерческий пик всей карьеры Костелло. Сам альбом (записанный Ником Лоу) и сингл из него «Oliver’s Army» поднялись в Британии до 2-го места. В том же 1979 году Костелло дебютировал и на продюсерском поприще, записав первый альбом The Specials.
Get Happy!!, в котором отчетливо прослушиваются мотивы музыки соул (синглом из него был выпущен «I Can’t Stand Up For Falling Down», темповая версия хита дуэта Sam & Dave), стал первым в серии стилистически разношерстных альбомов. Пластинка записывалась урывками в ходе непрерывных гастролей и в состоянии стресса, который Костелло пытался безуспешно снять алкоголем. Поворот от радикализма новой волны к более консервативным жанрам привел к разрыву со значительной частью прежней аудитории.
