Начал карьеру с должности советника парижского парламента (1747—1758). Благодаря покровительству госпожи де Помпадур был назначен интендантом (губернатором) Мартиники; за время пребывания в должности (1759—1764) добился больших успехов, восстановив экономику острова, сильно пострадавшую во время его захвата англичанами.
В 1767 году Мерсье де Ла Ривьер, завоевавший мгновенную известность после выхода в начале года сочинения «Естественный и необходимый порядок общественных учреждений» (L’Ordre naturel et essentiel des soci?t?s politiques), получил от Екатерины II приглашение отправиться в Россию для работы над составлением «Наказа» и, по совету Дидро, принял его. Проведя в Санкт-Петербурге всего несколько месяцев, он был со скандалом отстранён от двора и вернулся во Францию. Причиной этому были как расхождения с императрицей в политических и экономических взглядах, так и амбиции самого Мерсье де Ла Ривьера, утверждавшего, что за два года сможет полностью реформировать российское государство, и требовавшего огромного жалования. Екатерина II утверждала, что он — «говорун и много о себе думает», и высмеивала его проекты как несбыточные фантазии. В комедии «Передняя знатного боярина» (1772) она вывела образ француза Оранбара — невежды, авантюриста и прожектёра, уверенного, что в России люди ходят на четвереньках. Впоследствии в письме к Вольтеру от 2 (13) ноября 1774 года императрица фактически признала, что под этим именем выведен именно Ла Ривьер: «И г-н де ла Ривьер, который шесть лет назад полагал, что мы ходим на четвереньках и соблаговолил приехать с Мартиники, дабы поднять нас на задние лапы, также прибыл не вовремя».
Сочинения
- L’Ordre naturel et essentiel des soci?t?s politiques. V. 1—2. Londres — Paris, 1767.
- De l’instruction publique, Paris, 1775
- L’int?r?t g?n?ral de l’Etat, ou la Libert? du commerce des bl?s. Amsterdam — Paris, 1770
- Essais sur les maximes et loix fondamentales de la monarcbie fran?aise ou Canevas d’un Code constitutionel. Paris, 1789.
- Palladium de la constitution politique, ou R?g?n?ration morale de la France. Paris, [s. а.].
