Детство и юность
Родригес родился в районе Сан-Хуана — Сантурсе в семье Хосе и Северины Родригес (Jos? y Severina Rodr?guez). Рано заинтересовавшись музыкой, с детства он был окружён музыкальными игрушками: гитарами, пианино и трубами. Старший брат Тито, Джонни Родригес (Johnny Rodr?guez), был популярным в Пуэрто-Рико композитором-песенником и руководителем оркестра; его пример вдохновил Тито стать музыкантом. В 1936 году, 13-ти лет он стал певцом группы Ладислао «Лади» Мартинеса (Ladislao «El maestro Lad?» Mart?nez) «Индустриас нативас» (Industrias Nativas), а в 16 лет впервые принял участие в записи пластинки вместе с Квартетом «Майари» (Cuarteto Mayari). В 1940, вскоре после смерти родителей, Тито эмигрировал в Нью-Йорк, где собирался поселиться у старшего брата, Джонни, переехавшего в США в 1935 году.
Начало карьеры
Приехав в Нью-Йорк, Тито нашёл работу в оркестре Эрика Мадригеры (Eric Madriguera), играя на бонго и исполняя вокальные партии. В 1941 году он записал песни «Любовь гуахиро» (Amor guajiro), «Подойди ближе» (Acercate mas) и «Это была компарса» (Se fue la comparsa). В 1942 году Родригес присоединился к оркестру Хавьера Кугата (Xavier Cugat) и записал такие вещи как: «Бин, бам, бум» (Bin, bam, bum) и «Салат из конг» (Ensalada de congas).
На год Родригес был призван в армию США. После демобилизации он вернулся в Нью-Йорк и поступил в оркестр Хосе Курбело (Jos? Curbelo). Во время одного из выступлений в «Чайна долл кабаре» (China Doll Cabaret) Тито познакомился с юной хористкой японского происхождения, Тоби Кеи (Tobi Kei, урождённой Такеку Кинимацу, Takeku Kunimatsu), которая впоследствии стала его женой.
Сольный дебют
В 1947 году Тито Родригес дебютировал со своим собственным оркестром, который он назвал «Лос дьяблос дель мамбо» (Los Diablos del Mambo — «Дьяволы мамбо»). В 1950 году Родригес поступил в Джульярдскую школу сценического искусства, где учился по классу вибрафона, ксилофона и перкуссии. В том же году название его оркестра была изменено на «Лос лобос дель мамбо» (Los Lobos del Mambo — «Волки мамбо»), но чуть позже Тито отказался от обоих этих вариантов. Тогда он решил назвать свой ансамбль просто — «Оркестр Тито Родригеса» (The Tito Rodriguez Orchestra). Первая же песня — «Поцелуй меня, Бемба» (Besame La Bemba), записанная оркестром под этим новым именем, — стала хитом. В 1952 году за разработку собственного уникального стиля Родригес был поощрён «Сенчури консерватори» (Century Conservatory of Music of New York). Два года подряд его оркестр становился лауреатом премии «Гран трофео» (Gran Trofeo Award).
В 1953 году Тито Родригес услышал перкуссиониста по имени Хосе «Чео» Фелисиано. Он был так вдохновлён его игрой, что сразу же предложил работу в своём оркестре. Родригес также решил попробовать Фелисиано в качестве певца и дал ему возможность выступить в танцевальном клубе «Палладиум» (Palladium Ballroom), знаменитом «Доме мамбо». Впоследствии Чео перешёл в другую группу, однако их дружба с Родригесом продолжалась до конца дней.
Среди множества групп, выступавших в «Палладиуме», особо выделялись оркестры Чарли Палмьери и Тито Пуэнте. Между двумя Тито — Родригесом и Пуэнте — быстро возникло соперничество, длившееся многие годы. Это было время бума латиноамериканских ритмов — время ча-ча-ча и мамбо.
Тито против Тито
«Дуэль» между двумя Тито нашла своё отражение и на грампластинках. «Передай моему сопернику, что я здесь» (Avisale a mi contrario que aqui estoy yo), «Мне жаль тебя» (Que pena me da) — вот лишь два образчика, характеризующие сложные взаимоотношения между Родригесом и Пуэнте.
Непросто сложилась у Родригеса и отношения с Джонни Пачеко (будущим основателем компании «Фаниа») который как-то раз делал аранжировку одной из песен для оркестра Тито Родригеса. Затем Пачеко был нанят Тито Пуэнте и сделал аранжировку трёх композиций для него. Поскольку финансовое положение Джонни в те времена было не блестящим, он вновь заглянул в репетиционную студию оркестра Тито Родригеса чтобы поинтересоваться, нет ли для него новой работы, но, не застав Родригеса на месте, ушёл. Вернувшись в студию и узнав о визите Пачеко, Родригес не только не дал тому работы и запретил своим музыкантам поддерживать какие бы то ни было контакты с ним, но более того — написал ставшую вскоре популярной песню «Твои дела меня не волнуют» (A m? no me importas t?) — косвенный, но вполне прозрачный выпад в сторону Пачеко.
