Молодость
Мэдсен родилась в Чикаго, штат Иллинойс. Она является дочерью Элен (урождённая Мелсон), поэтессы, режиссёра и драматурга, которая часто работала на PBS, и Кельвина Мэдсена, пожарного. Мать Мэдсен оставила работу в PBS, чтобы больше времени уделить литературной деятельности. Её брат — известный актёр Майкл Мэдсен. Её дедушка и бабушка по отцовской линии переехали в США из Дании в начале XX века, а у её предков по материнской линии есть ирландские и индейские корни. Мэдсен является выпускником средней школы «Нью-Триер» в городе Виннетке, штат Иллинойс.
После окончания школы Вирджиния училась в актёрской студии Теда Лисса в Чикаго и посещала семинар в театре «Harand Camp Adult Theater» в Элкхэрт-Лейк в Висконсине.
Карьера
Кино
Впервые аудитория увидела Мэдсен в эпизодической роли Лизы в подростковой комедии «Класс». Она появилась в роли виолончелистки Мэделин в ленте «Электрические мечты» (1984), ставший первым фильмом, который выпустила киностудия Virgin Films Production Company. В том же году она исполнила роль принцессы Ирулан в научно-фантастической ленте Дэвида Линча «Дюна».
Мэдсен стала популярной среди публики в 1986 году после роли ученицы католической школы, влюбившейся в сбежавшего из колонии мужчину, в ленте «Клин клином». Как королева красоты Дикси Ли Бокс, она была объектом интереса менеджера бейсбольной лиги Сесила Кантрелла (Уильям Петерсен) в сделанном для телевидения фильме «Долгий путь». Она появилась как двоюродная сестра главной героини Мэдди Хэйс в последнем сезоне сериала «Детективное агентство «Лунный свет»».
Кроме того, в 1992 году она снялась в фильме ужасов «Кэндимэн». Во время съёмок Мэдсен загипнотизировали так, что её зрачки оставались расширенными, когда она снималась в основных сценах. Режиссёр Бернард Роуз хотел, чтобы её персонаж не выглядел, как обычный человек, который встречается со своим врагом. Мэдсен заявила в интервью, приуроченному к выпуску DVD в 2004 году, что несколько дней, которые она провела на съёмочной площадке, из-за гипноза она просто не помнит. Она просила режиссёра, чтобы она не была загипнотизирована после начальных событий фильма.
Было и несколько провокационных ролей: Долли из фильма Денниса Хоппера «Игра с огнём» и Энн из ленты «Ожог третьей степени» с Тритом Уильямсом в главной роли. Она также была соведущей финального сезона телевизионного шоу канала CBS Нерешённые тайны в 1999 году.
Мэдсен хорошо сыграла небольшую, но ключевую роль в драме Фрэнсиса Форда Копполы «Благодетель» с Мэттом Деймоном в главной роли. Кинокритик Роджер Эберт заметил, что у Мэдсен была «сильная сцена», в то время как Джеймс Берардинелли отметил, что «это сильная второстепенная роль … Вирджиния Мэдсен — как свидетель, поддерживающий истца». Мэдсен более 20 лет играла в малозначительных фильмах, пока не получила признание критиков и актёров за роль в ленте «На обочине». За эту роль она получила номинации на «Оскар» и «Золотой глобус». Её первая главная роль после «На обочине» была роль жены персонажа Харрисона Форда в фильме «Огненная стена». Позже она появилась в последней картине Роберта Олтмена «Компаньоны», исполнив ключевую роль опасной женщины. Она снималась вместе с Джимом Керри в «Числе 23» и Билли Бобом Торнтоном в «Астронавте Фармере». Оба фильма вышли в прокат 23 февраля 2007 года.
Она сыграла королеву Ипполит, мать Чудо-женщины, в анимационном фильме 2009 года Чудо-женщина.
Телевидение
Мэдсен появлялась во многих сериалах, в том числе «Звёздный путь: Вояджер», «C.S.I.: Место преступления Майами», «Лето наших надежд», «Практика» и «Фрейзьер». В паре с Рэем Лиоттой сыграла главную женскую роль в сериале «Воры Экстра класса». Она сыграла главную женскую роль в первых сезонах, а также часто появлялась в заключительном сезоне «Детектива Монка».
В 2010 году она получила главную роль в сериале канала ABC «Мошенники».
Продюсерская деятельность
В 2008 году Мэдсен создала свою собственную продюсерскую компанию Title IX Prods. Её первый проект был фильм I Know a Woman Like That, режиссёром которого выступила её мать. Этот фильм повествует о жизни пожилых женщин. Её второй проект называется Fighting Gravity. Он рассказывает о неспособности женщин-прыгунов с трамплина добиться признания на Олимпийских играх.
Личная жизнь
Когда Мэдсен переехала в Голливуд, она была помолвлена с актёром Билли Кэмпбеллом. Она вышла замуж за актёра Дэнни Хьюстона в 1989 году, они развелись в 1992 году. У Мэдсен были отношения с актёром Антонио Сабато-младшим, от которого у неё сын Джек-Антонио (родился 6 августа 1994 года).
У Мэдсен частичная гетерохромия, которая является генетическим заболеванием. У Мэдсен один глаз зелёный, а другой — наполовину зелёный и наполовину коричневый. У её брата, актёра Майкла Мэдсена, с глазами всё в порядке.
Она была членом жюри драматического кино на кинофестивале Сандэнс в 2009 году.
