14 августа 1966 года в городе Кливленде американского штата Огайо родилась девочка по имени Холли. Она появилась на свет в смешанной семье – если у матери родовые корни уходили в Англию, то отец Холли был афроамериканцем. Для того чтобы выйти замуж за афроамериканца, Джудит разорвала отношения со своими родителями, не хотевшими такого брака. К сожалению, жертва оказалась напрасной, потому что Джером через несколько лет спился, и семья распалась.
После развода Джудит вместе с дочерьми, Холли и старшей Хейди, переехала в «белый район», и девочкам не раз приходилось сталкиваться с проблемами, исходящими из темного цвета их кожи. Мать защищала детей, как могла, но именно тогда в голове Холли Бэрри созрело жгучее желание сделать так, чтобы ни ее происхождение, ни что-то другое не смогло влиять на жизнь.
В школьные годы Холли с удовольствием принимала участие в общественных мероприятиях, занималась редактированием ученической газеты, состояла в группе поддержки спортсменов и в школьном комитете, а в конце концов стала президентом класса. На выпускном Холли выбрали королевой бала.
Необыкновенная внешность, порожденная смешением генов разных рас, и открыла Холли дорогу в шоу-бизнес. В семнадцать лет она победила на конкурсе «Мисс Огайо». Чуть позже она получила звание «Мисс Юная Американка», а затем и «Мисс США». Последнее звание открыло ей дорогу на лондонский конкурс «Мисс Мира» 1986 года.
Окончив школу, Холли поступила в колледж на отделение радиожурналистики, но не доучилась – ее слишком привлекал модельный бизнес. Она записалась на курсы актерского мастерства в Чикаго и попыталась работать моделью. Одно время она даже выступала как лицо «Revlon», известной косметической фирмы, но особого успеха добиться все же не сумела – подводил рост. Соперничать с высокими девушками она не могла и решилась уехать в Голливуд, где вновь начала посещать актерские курсы.
Несмотря на регулярные походы на прослушивания и кастинги, ничего стоящего, кроме съемок в рекламных роликах, Холли не предлагали. Режиссер Аарон Спеллинг отверг ее кандидатуру на пробах к фильму «Ангелы Чарли», а фильм «Скорость», в котором она хотела играть, превратил в звезду другую актрису – Сандру Баллок. Но упорства Холли Бэрри было не занимать, и она добилась своего. В 1989 году она снялась в «Живых куклах» – телесериале, где получила маленькую роль манекенщицы.
В 1990 году начинающей актрисе предложили роль в фильме «Лихорадка джунглей». Она снималась вместе с Самюэлем Л. Джексоном и, стараясь буквально вжиться в роль, встречалась с наркоманками, чтобы перенять их манеры и образ мышления.
Понятно, что хотелось сниматься в главных ролях, но Холли пришлось согласиться на работу в ночном сериале. А скоро ей предложили роль в картине «Последний бойскаут». Актриса вновь воспользовалась своим методом вхождения в образ – перед съемками уговорила владельца стрип-клуба, и он позволил ей танцевать на сцене.
В 1992 году Холли снялась с Эдди Мэрфи в комедии «Бумеранг», а в следующем году режиссер Алекс Хэйли предложил ей главную роль в своем мини-сериале «Королева». И для Холли Бэрри наступила удачное время – ее талант наконец был востребован.
Вскоре сложилась и личная жизнь актрисы. Про Холли ходило немало слухов – говорили о романах с Джоном Ронаном, стоматологом и ее близким другом, с певцом Кристофером Уильямсом, приписывали и множество других связей. Похоже, что все сплетни актриса умело подогревала сама, и правду о ее похождениях не знал никто. Но в 1993 году Холли вышла замуж – ее избранником стал бейсболист Дэвид Джустис. Однако из этого брака ничего хорошего не вышло – через несколько лет супруги расстались из-за постоянных измен Дэвида, и Холли утешалась только работой.
До 1995 года Холли сыграла в фильмах «Отчаянный папа», «Программа», «СВ4», а также в художественной картине по мультфильму «Флинстоуны». Следующая ее роль оказалась очень серьезной. На съемках психологической драмы «Дело Исайи» Холли создала образ Хейлы Ричардс, неграмотной алкоголички, которая бросила собственного ребенка в мусорный бак. Эту ее работу критики оценили неоднозначно, но в любом случае их отзывы действовали в интересах актрисы, поднимая ее популярность. А главное – Холли смогла оторваться от развлекательно-комедийного жанра и шагнуть на ступень драматических ролей.