Молодость
Мэйсон родился в Хаддерсфилде, Западный Йоркшир, Англия, в семье Джона и Мейбл Мэйсонов. Его отец был богатым торговцем. Джеймс Мэйсон никогда не учился актёрскому мастерству и начинал играть ради собственного удовольствия. Он получил образование в колледже Марлборо и учился на архитектора на факультете Питерхаус Кембриджского университета, где в свободное время участвовал в театральных постановках. После Кембриджа он поступил в лондонский театр Олд Вик, руководителями которого тогда были Тайрон Гатри и Александр Корда, последний из которых дал ему в 1933 году небольшую роль в своём фильме, но через несколько дней уволил со съёмочной площадки.
Карьера
Дебют Мэйсона на сцене состоялся в 1931 году в театре Royal Aldershot. Корреспондент The Daily Telegraph написал, что «Я несколько лет не видел в театрах такого большого актёра с такой характерной внешностью злодея и это подарок». Он пользуется успехом на сцене, отыграв сезон вместе с Чарльзом Лоутоном в театре Олд Вик и затем перейдя в Дублинский театр. Наиболее заметной его ролью того периода был Брут в «Юлии Цезаре», которая позже стала одной из его самых заметных ролей в кино.
С 1935 по 1948 год Мэйсон играл главные роли во многих британских второсортных фильмах. Он отказывался служить в армии, когда началась Вторая мировая война (из-за этого он поссорился с семьёй, в результате чего на много лет порвал с ней отношения). В то же время Мэйсон становится очень популярным благодаря ролям угрюмых антигероев в мелодрамах киностудии Gainsborough Pictures, в том числе «Человек в сером» (1943) и «Злая леди» (1945). Джеймс также снялся вместе с Деборой Керр и Робертом Ньютоном в довольно успешной ленте «Замок Броуди» (1942). Он сыграл главную роль в чрезвычайно популярном среди критиков фильме «Седьмая вуаль» (1945), который стал рекордсменом по сборам в послевоенной Великобритании и сделал Мэйсона всемирно известным актёром. Среди его персонажей конца 40-х также можно отметить смертельно раненого бойца ИРА в ленте Кэрола Рида «Выбывший из игры» (1947) и доктора Ларри Кинаду в своём первом голливудском фильме «Пленница» (1949).
Необычный голос Мэйсона позволил ему очень хорошо играть злодеев, в то время как внешность помогала получать главные роли. Среди его персонажей тех лет были Марк Юний Брут в «Юлии Цезаре» (1953), генерал-фельдмаршал Эрвин Роммель в «Лисе пустыни» (1951) и «Крысах пустыни» (1953), аморальный лакей, оказавшийся шпионом в «|Пяти пальцах» (1952), спившийся актёр в первом римейке ленты «Звезда родилась», Капитан Немо в «20000 лье под водой» (оба — 1954), обезумевший от кортизона школьный учитель в «Больше чем жизнь» (1956), учтивый шпион в «К северу через северо-запад», исследователь в «Путешествии к центру Земли» (оба — 1959), Гумберт Гумберт в «Лолите» Стэнли Кубрика (1962), наёмный убийца, посланный убить персонажа Питера О’Тула, в «Лорде Джиме» (1965), слуга вампира Ричард Стрэкер в «Салемских вампирах» (1979) и сюрреалистический капитан пиратов в «Жёлтой бороде» (1983). За одну из своих последних ролей, а именно коррумпированного адвоката Эда Конкэннона в «Вердикте» (1982), он получил свою третью и последнюю номинацию на премию «Оскар».
Мэйсон, как когда-то полагали, в 1958 году сыграл Джеймса Бонда в телефильме по роману Яна Флеминга «Из России с любовью», но он этого не делал, потому что этот фильм никогда не снимали. Несмотря на то, что Джеймсу было уже за 50, его кандидатуру рассматривают на роль Бонда в кинокартине «Доктор Ноу», но выбор падает на Шона Коннери. Позже ему предложили сыграть Хьюго Дракса, одного из врагов агента 007, в ленте «Лунный гонщик», но он отказался, и это несмотря на его известный принцип соглашаться на любые роли, которые ему предлагали, что привело к появлению в таких фильмах, как The Yin and the Yang of Mr. Go и «Кровная связь». В 1975 году он сыграл владельца плантации Фалконхерст в неоднозначной ленте «Мандинго». Его последней работой в кино стала заглавная роль в телефильме по повести Грэма Грина «Доктор Фишер из Женевы» (1985), где он изобразил эксцентричного богатого бизнесмена, который играет со швейцарским высшим сословием на условиях, что они будут получать дорогие подарки, если будут выполнять унижающие их просьбы (например, носить детские нагрудники за столом).
