Родился в штате Теннесси, во время Первой мировой войны служил в авиации США, участвовал в боевых вылетах, был ранен. После возвращения в США в 1919—1930 гг. работал редактором отдела спорта в одной из газет Далласа. Затем отправился в Голливуд, где сперва пробовал себя в качестве актёра, затем работал сценаристом — в том числе с такими режиссёрами, как Николас Рэй и Рауль Уолш.
Произведения Маккоя описывают американское общество времён Великой Депрессии. Наиболее известен роман «Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли?» (англ. They Shoot Horses, Don`t They?; 1935), послуживший основой для появившегося уже после смерти писателя одноимённого фильма.
