Сын коммерсанта, с семилетнего возраста учился игре на скрипке у одного из городских музыкантов, затем у городского капельмейстера Фердинанда Бёме, по рекомендации которого в 1871 г. отправился для продолжения образования в Лейпцигскую консерваторию к Фердинанду Давиду (занимался также композицией у Карла Райнеке). Затем, по стипендии Виллема III, в Брюсселе у Генрика Венявского и наконец в Берлине у Йозефа Иоахима (здесь также изучал композицию под руководством Фридриха Киля и Вольдемара Баргиля).
С 1876 года играл на скрипке в городском оркестре Дордрехта, с 1877-го — в концертах лёгкой музыки в городском парке в городском парке Амстердама, в 1883 г. дебютировал в этих концертах как дирижёр. В 1888 г. основал и возглавил оркестр Концертгебау, организованный для проведения концертов в только что построенном Концертгебау; Кес привил оркестру и его публике строгую дисциплину, в качестве солистов с ним выступали, в частности, Пабло Сарасате и Эжен д’Альбер. Высочайшую оценку Кесу дал в 1893 г. Венсан д’Энди, охарактеризовавший его оркестр как лучший из тех, какие ему приходилось слышать за пределами Парижа.
В 1895—1898 гг. Кес был главным дирижёром Национального оркестра Шотландии, c 1898 г. работал в Москве — сперва как руководитель оркестра Московского филармонического общества, а с 1901 г. как директор музыкальной школы общества. В московский период Кес внёс вклад в распространение в России музыки Рихарда Вагнера, в 1902 г. продирижировав в Большом театре единичными представлениями «Валькирии» и «Зигфрида» с приглашёнными из Германии солистами, а в 1904 г. дав концерты из фрагментов «Нюрнбергских мейстерзингеров» и «Тристана и Изольды», встреченные восторженной реакцией московской публики. Затем после краткого пребывания в Дрездене был в 1905—1926 гг. директором Кобленцской консерватории.
Композиторское наследие Кеса включает симфонию, скрипичный (1907) и виолончельный концерты, увертюры, камерную музыку.
