Ранний период жизни
Кеслёвский родился в Варшаве и вырос в нескольких маленьких городках, всюду перемещаясь за своим отцом-инженером, больным туберкулезом, которому требовалось лечение. В шестнадцать лет он посещал краткие курсы пожарного, но бросил их через три месяца. Без какой-либо цели, в 1957 году он поступил в колледж театральных техников в Варшаве, потому что там у него были связи. Он твердо решил стать театральным режиссёром, но в то время не было специальных учебных программ для режиссёров, и он пожелал изучать киноискусство как неплохой вариант.
Покинув колледж и работая как театральный костюмер, Кеслёвский направился в Школу кинематографии в городе Лодзь, — прославленная школа, выпустившая таких великих режиссёров, как Роман Полански и Анджей Вайда. Дважды его выгоняли. Чтобы избежать службы в армии, он скоро стал студентом отделения гуманитарных наук. После нескольких месяцев успешного ускользания от службы, он с третьего раза поступил в Школу кинематографии.
Он посещал её с 1964 по 1968 год, в период, когда правительство предоставило артистам большую свободу. Кеслёвский очень скоро потерял интерес к театру и решил снимать документальное кино.
Документальное кино
В своих ранних документальных фильмах Кеслёвский сосредоточился на повседневной жизни горожан, рабочих и солдат. Хотя его фильмы и не были откровенно политическими, из-за попыток изобразить жизнь Польши он вступал в конфликт с властью. Его телевизионный фильм «Работники '71», который показывал рабочих, обсуждающих причины массовых забастовок, был показан только в сильно урезанной форме.
После «Работников '71» он обратил свой взгляд на власть в фильме «Автобиография», в котором совместил документальную хронику собраний Политбюро с историей о человеке, который находится под слежкой власти. Хотя Кеслёвскому поверили, что его фильм был анти-авторитарным, его коллеги обвиняли его в сотрудничестве с властью.
Позже Кеслёвский говорил, что перестал заниматься документалистикой из-за двух случаев: цензура фильма «Работники '71», которая побудила его сомневаться в возможности говорить правду при авторитарном режиме, и инцидент во время съемок фильма «Станция» (1981), когда часть его съемочного материала была использована как доказательство в уголовном деле. Он решил, что вымысел может не только дать большую художественную свободу, но и показать жизнь более правдиво.
Польские художественные фильмы
Его первый не документальный фильм «Персонал», был сделан для телевидения и выиграл первый приз на кинофествале в Манхейме. И «Персонал», и его следующая картина «Шрам» были сделаны с чертами соцреализма и большими актёрскими составами: «Персонал» — фильм о работниках сцены, опирающийся на опыт, который он получил ещё в колледже, «Шрам» показывал потрясение маленького городка плохо спланированным промышленным проектом. Эти фильмы были сняты в стиле документального кино с большим количеством непрофессиональных актёров; как и его ранние фильмы, они изображали повседневную жизнь под бременем прогнившей системы, но без открытого комментария.
«Кинолюбитель» (1979), получивший Золотую премию и Премию Международной федерации кинопрессы XI Московского кинофестиваля, и «Случай» (1981) продолжают похожую линию, но теперь больше фокусировались на этическом выборе отдельного человека, нежели на проблемах группы людей. В тот период Кеслёвский присоединился к «свободной группе», в которой состояли такие польские режиссёры, как Януш Киевски, Анджей Вайда и Агнешка Холланд. Его связь с этими режиссёрами (особенно с Холланд) стали причиной возмущения внутри польского правительства, и все его предыдущие фильмы вновь были подвергнуты цензуре и перередактированны, если совсем не запрещены («Случай» был запрещен внутри страны до 1987 года; почти через 6 лет после его выхода был разрешен вновь).
«Без конца» (1984) — возможно, самый политизированный его фильм, описывающий политические судебные процессы в Польше при военном положении с необычной точки зрения призрака адвоката и его вдовы. Этот фильм жестко критиковали и правительство, и диссиденты. Начиная с этого фильма, работы Кеслёвского стали ассоциировать с его двумя постоянными сотрудниками, — сценаристом Кшиштофом Писиевичем и композитором Збигневом Прайснером. Писиевич был адвокатом; Кеслёвский встретил его, пока исследовал политические судебные дела для документальной основы фильма. Писиевич стал соавтором всех его последующих картин. Прайснер написал музыкальную тему для фильма «Без конца» и почти для всех его последующих фильмов; музыкальная тема часто играет важную роль с фильмах Кеслёвского и многие пьесы Прайснера упоминаются в его фильмах. В таких сценах их обычно обсуждают персонажи как работы вымышленного голландского композитора Ван ден Буденмаера.
