Воспитанник Царскосельского лицея. На службе пробыл до 1861, после чего посвятил себя исключительно литературе, работая в качестве поэта, драматурга, романиста, критика, историка, фельетониста и редактора разных изданий. Ещё будучи в лицее, помещал мелкие стихотворения в «Маяке» и «Северной Пчеле» и напечатал отдельным изданием поэму в стихах «Две колонны» (Александровская и Вандомская, СПб. 1841).
В 1842 была поставлена на императорской сцене его первая драма в стихах «Святослав». Всего Зотов написал в стихах и прозе 41 театральную пьесу, из которых 27 были сыграны на русской сцене, среди них оригинальные драмы: «Новгородцы» (1844), «Жизнь Мольера» (1843), «Дочь Карла Смелого» (1843), «Сын степей» (1844), «Расин» (1851), «Шкипер» (СПб., 1844), «Чума в Милане» (1844).
Вместе с графом Соллогубом Зотов написал либретто для рубинштейновской «Куликовской битвы». В 1856 был премирован драматический пролог его «30-е августа 1856», на столетний юбилей русского театра.
Зотов написал также много романов и повестей, разбросанных в «Репертуаре» (1842 и 1843), «Литературной Газете» (1848 и 1849), «Отечественных записках»: «Вольтижёрка» (1849), «Старый дом» (1850 и 1851), «Докторша» (1865) и др.
В 1843 Зотов редактировал «Театральную Летопись», в 1847 — «Литературную Газету», с 1850 по 1856 принимал деятельное участие в издании «Пантеона», работая в то же время в «Отечественных записках» и «Санкт-Петербургских Ведомостях», редакции Краевского, где помещал статьи по истории литературы и журналистики (1855—1857).
В «Сыне Отечества» Старчевского Зотов поместил много критических и политических статей и «Заграничные письма» (1857). Позже он редактировал «Иллюстрацию», «Иллюстрированный Семейный Листок», «Иллюстрированную Газету», «Иллюстрированную Неделю», «Иллюстрированный Вестник», а также «Северное Сияние», в котором почти один составлял статьи по истории русской литературе и прочим отделам. С 1873 Зотов был секретарём редакции «Голоса».
Позже Зотов — постоянный сотрудник «Исторического вестника» и «Наблюдателя». Энциклопедически образованный, Зотов деятельно участвовал в лексикографических изданиях, был в 1861—1864 помощником редактора «Энциклопедического Словаря», почти единолично составил III том «Настольного Словаря» Толя, в «Словаре» Березина поместил много статей и написал всю букву «Л» подряд, до слова Литва.
Полезным трудом является его «История всемирной литературы» (1876—1882), составленная по важнейшим историко-литературным пособиям. Воспоминания Зотова помещены в «Историческом вестнике» (1890, № 1-6): «Петербург в сороковых годах». Очерк пятидесятилетия литературной деятельности Зотова там же, № 11, С. Шубинского.
Адреса в Санкт-Петербурге
1849 год — дом М. Ф. Немковой — Никольская улица, 3.
