3 июля 1971 года в Таунсвилле, городе на северо-востоке Австралии, родился мальчик, получивший имя Джулиан Пол Ассанж. Его родители познакомились на митинге, проходившем в поддержку вьетнамского народа, и больше об отце Джулиана неизвестно ничего, кроме информации о том, что некий его предок был китайцем по фамилии Санг. По линии матери, Кристин, мальчик являлся потомком ирландцев и шотландцев, эмигрировавших в Австралию в XIX веке.
Когда Джулиану исполнился год, Кристин вышла замуж. Отчимом мальчика стал директор бродячего театра, и с этого момента семья вместе с театром постоянно кочевала по Австралии. Это положение не изменилось и тогда, когда пришло время отдавать Джулиана в школу. Одной из определяющих черт характера его матери был нонкоформизм, и она всерьез считала, что в школе ребенок начнет ненавидеть знания и почитать ложные авторитеты. Потому Кристин учила сына сама, лишь изредка отдавая его в школу города, в котором останавливался театр мужа.
Через восемь лет Кристин развелась с директором театра и нашла себе другого мужа – на сей раз музыканта. У Джулиана родился брат, и вскоре после этого выяснилось, что новый отчим – сектант, и основательница секты «Семья» (или «Великое белое Братство»), врач-психиатр Энн Гамильтон-Берн, забирает у своих адептов новорожденных детей. Позволить такое Кристин не могла и несколько лет скрывалась от секты вместе с обоими детьми. Из-за этих печальных перипетий Джулиан Ассанж успел сменить тридцать семь школ.
По счастью, такое обилие учебных заведений не помешало мальчику заниматься самообразованием. Больше прочих он любил точные науки, и мать исхитрялась периодически водить его на занятия к профессорам университета. Однажды семья поселилась рядом с компьютерным магазином, и Джулиан, часто забегавший туда, получил первый опыт программирования. Узнав об увлечении сына. Кристин сняла более дешевую квартиру и на сэкономленные деньги купила Джулиану его первый собственный компьютер. Это был Commodore 64 с продвинутой аппаратной базой. Позже в доме появился модем, и шестнадцатилетний Джулиан заинтересовался проблемами сетевой безопасности.
В сетях, существовавших в доинтернетовскую эпоху, Джулиан работал под ником Mendax (от латинского «splendide mendax», в переводе – «благородный лжец»). В конце восьмидесятых годов юный компьютерщик поступил на физико-математический факультет Мельбурнского университета, но учиться быстро бросил, утверждая, что университет спонсируют военные, а значит, они же и регулируют образовательный процесс. Следующим стал Австралийский национальный университет в Канберре, но и его Джулиан не окончил. Тем же завершились и еще четыре попытки получить высшее образование, а ненависть к военным осталась с Джулианом на всю жизнь.
Так и не получивший диплома, но весьма талантливый молодой человек принялся зарабатывать компьютерными взломами. Еще в шестнадцать лет он вместе с друзьями создал хакерскую организацию WANK – «Черви против ядерных убийц». Главное правило этой организации требовало «не повреждать взламываемую систему, не изменять содержащуюся в ней информацию, но всегда информацией делиться».
К этому времени Джулиан уже был женат и имел сына Дэниэла. Полулегальная деятельность хакера на пользу его семейной жизни не шла, тем более что его семье довелось пережить несколько весьма неприятных моментов. Однажды полиция даже конфисковала все компьютерное оборудование и задержала Ассанжа по подозрению во взломе Ситибанка и краже с его счетов пятисот тысяч долларов, но обвинение это не подтвердилось.
В 1991 году Ассанж и его товарищи взломали центральный сервер Nortel Networks, телекоммуникационной канадской компании. Джулиану предъявили обвинение из двадцати пяти пунктов, и он признал себя виновным – но официально отделался легким испугом и штрафом, так как причинить серьезный ущерб канадцам хакеры попросту не успели. Гораздо хуже оказались личные последствия ареста – еще до суда, состоявшегося только в 1994 году, жена Ассанжа не выдержала постоянного напряжения и ушла от него, забрав ребенка.