Родители
Отец, Иосиф Михайлович родился в 1888 году в деревне Рогилевцы Василишской волости Лидского уезда Виленской губернии в польской крестьянской семье. После смерти своего отца, он вместе с матерью Агатой (Агафьей Мартыновной) Заяц (в девичестве Кухаревич) переехал в Санкт-Петербург, где закончил городское училище, а затем работал электриком на заводе инженера Греймана. После революции записался добровольцем в Красную Армию, в 1919 году вступил в ВКП(б), был членом Ленсовета 14-го созыва, возглавлял исполком Центрального района Ленинграда, а затем Ленжилуправление.
В 1924 году Иосиф Зайцев женился вторым браком на Гитель Берковне Харабковской, родившейся в 1893 году в Невеле в семье еврейского купца первой гильдии, преодолевшего черту оседлости. Окончив гимназию, она перебралась в Санкт-Петербург, училась в 1913—1915 годах на курсах в Женском мединституте, затем работала зубным врачом, а после революции преподавала в стоматологическом институте.
В 1936 году Иосифа Михайловича отстранили от работы, 21 июля 1937 года арестовали, а 17 февраля 1938 года выездной сессией Военной коллегии Верховного суда СССР он был приговорён по статье 58 УК РСФСР к высшей мере и расстрелян. Гитель Берковна была арестована в марте 1938 года и как член семьи врага народа приговорена к 8 годам лишения свободы. Освободилась досрочно в 1944 году, до реабилитации в 1956 году она проживала в Толмачево (за 101 километром от Ленинграда), а затем с семьёй сына до самой смерти в 1988 году.
Биография
Александр Иосифович начал читать в четырехлетнем возрасте, со второго класса учился в 1-ой образцовой школе Центрального района. После ареста родителей, жил с бабушкой Агатой до начала войны. Во время первой блокадной зимы она умерла, Александр очень тяжело болел, и его к себе взяла сестра матери Мария Борисовна Зильберборт. В конце августа 1942 года они были эвакуированы в Петропавловск, затем к дяде по материнской линии в Уфу. Закончив в 1944 году школу, поступил на исторический факультет Уфимского педагогического института. Летом 1945 года вернулся в Ленинград и поступил на второй, а, вскоре, досрочно сдав экзамены, перевёлся на третий курс кафедры классической филологии филологического факультета Ленинградского университета. По воспоминаниям работавшей там в те годы О. М. Фрейденберг:
21 января 1947 года его арестовали по обвинению в антисоветской агитации, а в ноябре признали невменяемым и назначили ему принудительное лечение в Казанской тюремно-психиатрической больнице. Об этом периоде времени есть лишь (по большей части фантастические) воспоминания содержавшегося с ним Владимира Гусарова (сына «сатрапа Белоруссии»). В июне 1954 г. А. И. Зайцев освободился в связи с прекращением дела Ленинградским городским судом, но лишь 30 сентября 1991 года Судебная коллегия по уголовным делам Верховного суда РФ полностью его реабилитирует. Восстановившись в ЛГУ на IV курсе, он под руководством Я. М. Боровского в 1956 году с отличием защитил дипломную работу по теме «Фрагмент из сатировой драмы ????????? ???????? (РОху XX, 2245)» и был зачислен на очную аспирантуру. В 1959 году стал ассистентом на кафедре классической филологии, где работал до конца жизни. В этом же году вышла первая научная публикация Александра Иосифовича. В 1964 году прочитал доклад на VII международной конференции EIPHNH в Ленинграде, связанный с «Ночным советом» у Платона (Законы XII 961 а — 969 d).
