Семья и образование
Принадлежал к старинному прусскому дворянскому роду. Окончил военное училище.
Офицер кайзеровской армии
- С 2 августа 1918 — офицер Генерального штаба в 108-й пехотной дивизии.
- С 1914 (с началом Первой мировой войны) — адъютант 19-й резервной бригады.
- С 22 марта 1901 — лейтенант в 7-м гренадерском полку, расквартированном в Лейпциге.
- С 1914 — гауптман (капитан).
- С 1908 — адъютант войскового командования «Хиршберг» (ныне польский город Еленя-Гура) в Силезии.
- С 1910 — обер-лейтенант.
- С 1915 — командир роты в 6-м пехотном полку.
- С 15 апреля 1917 — командир батальона в 6-м пехотном полку.
- В августе 1916 был переведён в вышестоящий штаб.
Всю Первую мировую войну прослужил на Западном фронте. Награждён Железным крестом 1-го и 2-го классов, орденом дома Гогенцоллернов с мечами.
Служба в Рейхсвере
- С 1929 — оберст-лейтенант (подполковник), начальник штаба 6-й пехотной дивизии и 6-го военного округа (штаб в Мюнстере).
- В 1919 в течение двух месяцев командовал ротой в 7-м гренадерском полку, вернувшись, таким образом, в свою родную часть.
- С января 1921 — командир 8-й пулемётной роты.
- С 1928 — командир 3-го батальона 6-го пехотного полка.
- С 1925 служил в 12-м кавалерийском полку.
- С 1931 — оберст (полковник), командир 8-го пехотного полка.
- С 1926 служил в штабе 3-й пехотной дивизии в Берлине.
- С 1923 — майор.
- С 1922 служил в штабе 4-го военного округа в Дрездене.
- С 1919 находился на штабной работе.
Служба в Вермахте
- С 1934 — генерал-лейтенант.
- С августа 1938 — командующий 1-й армией, оборонявшей германо-французскую границу во время Судетского кризиса (ввиду политики «умиротворения», проводившейся правительствами Англии и Франции, боевые действия в этот период так и не начались).
- С 1935 — командир 3-го армейского корпуса, сформированного в ходе увеличения численности вермахта на базе 3-й пехотной дивизии. Сохранил также командование военным округом.
- С 1 октября 1936 — генерал пехоты.
- С 1933 — командир пехоты 4-й пехотной дивизии (заместитель командира дивизии).
- В начале 1938 был отправлен в отставку по подозрению в нелояльности нацистскому режиму, но вскоре из-за дефицита опытных военачальников возвращён на службу.
- С 10 ноября 1938 — командующий 2-м армейским командованием (штаб во Франкфурте-на-Майне).
- С 1 февраля 1934 — генерал-майор, командир 3-й пехотной дивизии и 3-го военного округа (штаб в Берлине).
Участие во Второй мировой войне
Во Вторую мировую войну вступил в должности командующего 1-й армией. Во время польской кампании его армия занимала «линию Зигфрида» на Западном фронте. В ноябре 1939 года был произведён в чин генерал-оберста (генерал-полковника).
На первом этапе французской кампании 1940 года армия под командованием Вицлебена совершила отвлекающий манёвр с выходом на «линию Мажино». На следующем этапе она участвовала в окружении 2-й французской группы армий. 24 июня 1940 года Вицлебен был награждён Рыцарским крестом Железного креста, 19 июля 1940 года ему был присвоен чин фельдмаршала.
С 15 марта 1941 — командующий группой армий «Д» и командующий на Западе. Старался создать постоянные береговые оборонительные сооружения с тем, чтобы предотвратить возможную высадку союзников на побережье Франции, но из-за нехватки рабочей силы ему удалось сделать немного. 21 марта 1942 года уволен в отставку по состоянию здоровья. Жил в своём поместье близ Потсдама.
Антинацистская деятельность
С самого начала существования нацистского режима в Германии Вицлебен — прусский аристократ и убеждённый монархист — относился к нему резко отрицательно. Он был противником вмешательства Гитлера в решение военных вопросов и активной деятельности СА (штурмовиков). Одобрил уничтожение руководства СА во время «Ночи длинных ножей» 1934 года. Но когда выяснилось, что одновременно нацисты убили двух оппозиционно настроенных генералов — Курта фон Шлейхера и Фердинанда фон Бредова — Вицлебен вместе с рядом других военачальников потребовал проведения расследования, которое, однако, не состоялось из-за пронацистской позиции министра обороны Вернера фон Бломберга.
