По легендам и преданиям, первоначально вел антисоциальный образ жизни, кормясь вместе со своей семьей разбойными доходами до встречи семи мудрецов (риши), объяснивших ему эфемерность человеческой жизни и гуманитарных ценностей. Обрадованный новому знанию, по совету мудрецов стал повторять имя «Рама», в этом состоянии он провел несколько лет. За это время муравьи образовали вокруг него муравейник. Он проснулся по зову возвращающихся риши, и получил по пробуждению имя Вальмики (санскр. «муравейник»). Став мудрецом, обрел толпы следующих за ним учеников. Однажды он встретил мудреца Нараду, рассказавшего ему историю о Раме и событиях на Ланке.
Размер, которым Вальмики написал «Рамаяну», был изобретён им во время наблюдения за двумя птицами, обрушившими гневное стихотворное проклятье на охотника, застрелившего токующего самца.
Вальмики также считается составителем «Йога-Васиштхи» — одной из четырех итихас, выдающегося философского текста адвайта-веданты и индуизма в целом.
Дожив до глубокой старости, ушел в горы и, любуясь закатом, застыл в едином совершенном знании. Его тело было съедено муравьями, еще раз подтвердив семантику его имени.
В честь Вальмики назван кратер на Меркурии.
