Сергей Федорович Бондарчук, один из величайших советских кинорежиссеров, появился на свет в деревне Белозерка неподалеку от Херсона 25 сентября 1920 года. Отец его, Федор Петрович, коммунист «двадцатипятитысячник», был в Белозерке председателем колхоза. В колхозе работала и мать Сергея, Татьяна Васильевна.
Несколько лет спустя семья Бондарчуков переехала в Таганрог, потом переселилась в Ейск. Здесь Сергей окончил школу. Отец советовал ему стать инженером, но Сергей, со второго класса участвовавший в художественной самодеятельности, хотел учиться на актера. Убедить отца в серьезности своих намерений он не сумел и долгое время с ним не общался.
Семнадцатилетний Сергей Бондарчук отправился покорять столицу вместе с другом. Ребята подали документы в театральное училище и принялись ждать экзаменов. Общежитие абитуриентам не давали, и ночевали будущие актеры на Курском вокзале. Практически в последний момент они испугались, забрали документы из училища и отправились домой. Сидя в поезде, Сергей вдруг понял, что сказать отцу о своей трусости он не сможет, а потому до родного Ейска не доехал – сошел в Ростове и отправился в местный театр. Разумеется, мальчишку, едва окончившего школу, в труппу не взяли, но это Сергея не остановило. Он поступил в ростовское театральное училище и вскоре уже присылал домой фотографии студенческих спектаклей. Тогда же будущий актер первый раз женился. Евгения Белоусова родила Сергею сына Алешу, но их семья вскоре распалась.
Окончить училище Сергей не успел – началась война, и он ушел на фронт. Демобилизовался Бондарчук только в 1946 году и поехал в Москву – продолжать учебу. Его взяли на третий курс ВГИКа, в мастерскую Сергея Герасимова.
В кинематографе Сергей дебютировал на последнем курсе института, и роль подпольщика Валько в фильме «Молодая гвардия» стала его дипломной работой. На этой съемочной площадке Бондарчук нашел и новую любовь – Инну Макарову, игравшую в картине Любу Шевцову. Сыграли свадьбу, а в 1950 году у Сергея и Инны родилась дочка Наташа, ставшая впоследствии актрисой и режиссером.
В 1951 году на экраны вышел фильм «Кавалер Золотой Звезды» режиссера Юлия Райзмана. Сергей Бондарчук сыграл в нем главную роль – Героя Советского Союза Сергея Тутаринова. Следующей удачей актера стала картина «Тарас Шевченко» (1952 год). На международном фестивале в Карловых Варах режиссер Игорь Савченко получил за нее почетный диплом, а Бондарчук – премию за актерскую работу. После просмотра «Тараса Шевченко» правительством Сергей Федорович получил звание народного артиста СССР, причем в обход всех положенных промежуточных званий.
В начале пятидесятых Бондарчук сыграл еще в нескольких фильмах, и все его персонажи были положительными, не имеющими внутреннего конфликта. Эта череда однотипных ролей едва не привела талантливого актера к серьезному душевному кризису. Спасла его классика – в 1955 году Бондарчук создал образ доктора Дымова в фильме по Чехову «Попрыгунья» и в том же году исполнил роль Отелло в экранизации шекспировской трагедии. Особенно большой успех получил фильм «Отелло», удостоившись призов на фестивалях в Дамаске и Каннах. После этих фильмов о Бондарчуке заговорили как о действительно выдающемся актере.
К тому времени отношения Бондарчука и Инны Макаровой успели дать трещину, и супруги развелись спокойно, без скандала и неприязни. В фильме «Отелло» партнершей Бондарчука была Ирина Скобцева, игравшая Дездемону, и в 1959 году Бондарчук женился на ней. Этот брак просуществовал тридцать пять лет – до самой смерти Сергея Федоровича.
В год заключения своего счастливого супружества Бондарчук впервые попробовал себя как режиссер. Фильм «Судьба человека» по рассказу Шолохова ярко продемонстрировал незаурядный талант Сергея Федоровича и в этой области. Главную роль Андрея Соколова исполнил сам Бондарчук. За актерскую и режиссерскую работу в «Судьбе человека» он стал лауреатом Ленинской премии, а фильм был признан лучшим на международном кинофестивале 1959 года, проходившем в Москве. В 1960 году итальянский режиссер Роберто Росселлини снял Бондарчука в своей картине «В Риме была ночь» – в роли советского партизана и в костюме и гриме из «Судьбы человека».
