Ранние годы
Джон Гензале родился 15 июля 1952 года и вырос в Джексон-Хайтс, Нью-Йорк. Он был итальянцем во втором поколении, родившимся в Америке. В детстве он играл в бейсбол, но не смог попасть в младшую Лигу, так как там требовалось присутствие отца игрока. Он также отказался коротко подстричь волосы.
Под псевдонимом Johnny Volume, Гензале начал играть в группе «Johnny & The Jaywalkers» в своей школе «Quintano High».
В 1968 году он начал в выходные посещать концерты в «Fillmore East» и бар «Nobodys» на Бликер-стрит. Нашёл работу продавца в магазине кожи «Da Nazz» на той же улице. Там же он познакомился с будущими участниками группы «New York Dolls», Артуром Кейном и Билли Мёрсия. Он стал играть в их группе «Actress», которая сменила название на «New York Dolls» вскоре после прихода в группу Дэвида Йохансена и Сильвейна Сильвейна в 1971 году. В то же время Джон Гензале взял свой последний псевдоним, Джонни Сандерс, от персонажа одноимённого комикса.
Вместе они записали два признанных критиками, но коммерчески неудачных альбома «The New York Dolls» и «Too Much Too Soon». В последние годы существования группы их менеджером был Малькольм Макларен, почерпнувший вдохновения для создания «Sex Pistols».
В 1975 году группа «New York Dolls» развалилась. Их ранние записи до сих пор не вышли из тиража и продолжают оказывать влияние на рок-коллективы по сей день.
После «NY Dolls»
Сандерс основал «The Heartbreakers» вместе с барабанщиком «NY Dolls» Джерри Ноланом и басистом «Television» Ричардом Хеллом. Вскоре к ним присоединился бывший гитарист группы «Demons» Вальтер Люр. После неудачной попытки Хелла занять место основного вокалиста в группе, он ушёл из «Heartbreakers», чтобы собрать группу «Voidoids». Его сменил басист Билли Рат.
«Johnny Thunders & The Heartbreakers» отправляются в тур по Америке и Великобритании, выпускают один студийный альбом «L.A.M.F» (like a mother fucker) в 1977 году. Альбом стал классикой панка, задокументировавший важную связь между американской и британской панк сценами. Группа переехала в Соединённое Королевство, где их популярность была значительно выше, чем дома в США.
В конце 1979 года Сандерс играет в проекте под названием «Gang War» с бывшим гитаристом МС5 Уэйном Кремером. Они записывают несколько демо-плёнок и дают ряд концертов, прежде чем разойтись, а на лейбле Zodiac выходит один одноимённый альбом в 1990 году.
Сандерс записал несколько сольных альбомов, начиная с «So Alone» в 1978 году. Альбом писался на наркотиках. В его создании принимали участие, помимо прочих, Пол Кук и Стив Джонс из «Sex Pistols», Билли Рат и Вальтер Люр из «Heartbreakers». После его выхода некоторое время Сандерс играл вместе с Сидом Вишесом в группе «The Living Dead».
В начале 1980-х годов «The Heartbreakers» собрались вновь, чтобы провести несколько туров. Их последняя запись датируется 1984 годом. В следующем году вышел альбом «Que Sera Sera» (исп. Будь, что будет) с новыми песнями. А три года спустя Сандерс записал альбом каверов с вокалисткой Патти Палладин под названием «Copy Cats». В записи принимала участие Джейн Каунти.
Сандерс продолжал выступать и записываться до самой своей смерти в 1991 году, но героиновая зависимость мешала ему стабильно работать в 1980-е. Из множества аккомпанирующих составов, стабильно с ним играл лишь Джерри Нолан. Его последней записью была версия «Born To Lose» с группой «Die Toten Hosen», записанная за 36 часов до его смерти.
Смерть
Множество слухов витает вокруг смерти Сандерсa в Новом Орлеане в 1991 году. Судя по всему, причина смерти связана с наркотиками, однако, есть мнение, что это была насильственная смерть. В своей книге «Lobotomy: Surviving The Ramones», Ди Ди Рамон пишет, что на следующий день ему позвонил ритм-гитарист Джонни, Стив Классон: «Они сказали мне, что Джонни связался с какими-то подонками… которые стащили весь его запас метадона. Они накачали его ЛСД, чем и убили. У него был довольно большой запас метадона в Англии, так что он мог путешествовать и держаться подальше от этих уродов, торговцев наркотиками, подражателей Сандерса и прочих неудачников.»
