Ранние годы
Рикардо Эстебан родился в городке Пакойма, близ Лос-Анджелеса, штат Калифорния, в семье этнических мексиканцев. Его родители, Джозеф Стивен Валенсуэла и Консепсьон Рэйес, развелись, когда он был ещё ребёнком. До смерти отца в 1951 году, Ричи жил с ним. С детства впитывая традиционную мексиканскую музыку мариачи, фламенко, ритм-энд-блюз, уже к 5 годам Ричи начал проявлять интерес к сочинительству. Поддерживаемый отцом, Ричи пробовал играть на гитаре, трубе и ударных. Несмотря на врожденную леворукость, Ричи выучился играть на гитаре традиционным «праворуким» способом и часто брал с собой в школу Pacoima Junior High School гитару, где играл и пел с друзьями. В 11 лет он сам сделал цельнодеревянную электрогитару, которую использовал, пока не купил себе Стратокастер. В 16 лет Ричи пригласили в местную группу «Силуэты» в качестве гитариста. Через некоторое время солист ушёл из группы и Ричи занял его место. 19 октября 1957 года состоялся дебют Ричи в составе группы «Силуэты». Кроме этого, он выступал соло на вечеринках.
Карьера в музыке
Карьера Ричи длилась всего 8 месяцев. В середине 1958 года на Валенса вышел Боб Кин, владелец небольшого лейбла Del-Fi Records, который и заключил с ним контракт 27 мая 1958 года. По предложению менеджера было выбрано сценическое имя Ричи Валенса, чтобы белых слушателей не смущала испанская фамилия. Были записаны известные песни: «Donna», посвящённая, согласно легенде, школьной подружке Ричи Донне Людвиг и «La Bamba» — обработанная в рок-н-рольной манере народная мексиканская песня. Валенс бросил школу, решив сконцентрироваться на музыкальной карьере. В начале 1959 года Бадди Холли предложил Валенсу участвовать в совместном турне. 3 февраля 1959 года самолёт Beechcraft Bonanza, в котором находились Валенс, Бадди Холли и Биг Боппер, разбился. Пилот и все пассажиры погибли. Дон Маклин окрестил эту трагедию «Днём, когда умерла музыка». Так карьера Валенса оборвалась, едва начавшись. В 1987 году вышел фильм-биография «Ла Бамба».
В 2001 году был включён в Зал славы рок-н-ролла.
