Сын генерала Жана Бернадота (впоследствии наполеоновского маршала, а затем короля Швеции Карла XIV Юхана) и его жены Дезире Клари, бывшей невесты Наполеона Бонапарта (впоследствии королевы Дезидерии). Получил необычное для Франции имя Оскар на волне сентименталистской моды на скандинавские имена; о том, что отцу Оскара, а значит, и ему самому, предстоит занять трон двух скандинавских королевств, Бернадоты не подозревали.
В 1811 после избрания отца наследником шведского престола 12-летний Оскар прибыл в Швецию и, в отличие от родителей, хорошо овладел шведским языком. Ещё при жизни отца играл заметную политическую роль (из-за болезней короля и языкового барьера между ним и министрами); был вице-королём Норвегии. К моменту вступления на престол (1844) был очень популярен. Старался подчёркивать равноправие шведского и норвежского королевств. В 1844 был введён совместный шведско-норвежский флаг (так называемый «селёдочный салат»), а в 1847 был утверждён норвежский Орден Святого Олафа.
Семья
Имел от брака с Жозефиной Лейхтенбергской, дочери Евгения Богарне и внучки императрицы Жозефины детей:
- Карл XV (1826—1872) — король Швеции и Норвегии
- Принц Густав (1827—1852) — герцог Уппландский
- Оскар II (1829—1907) — король Швеции и Норвегии
- Евгения (1830—1889)
- Август (1831—1873) — герцог Даларна
а также имел трёх внебрачных детей, иронически называвшихся «принцами Лапландии»:
- от связи с актрисой Эмилией Хогкуест:
- Hjalmar H?gquist, (18.06.1839, Гамбург — 1874, Лондон)
- Макс H?gquist, (12.08.1840, Стокхолм — 1872, Китай)
- от связи с Jaquette L?wenhielm дочь:
- Оскария (1819)
