Интерес к музыке проявлял с детства, во время обучения в школе самостоятельно научился игре на китайских народных инструментах, после службы в армии (1928) обратился к фортепиано и скрипке. В 1931 поступил в труппу Ли Цзиньхуэя «Песни ясной луны» в качестве скрипача. Через два года, уже покинув труппу, Не Эр стал членом Коммунистической партии Китая, к этому времени он уже был известен как композитор музыки к кинофильмам. Вскоре он начал работать со звукозаписывающей компанией в Шанхае, основал симфонический оркестр. В это же время он пишет музыку на текст Тянь Ханя «Марш добровольцев», ставшую впоследствии гимном Китая.
В 1935, во время пребывания в Японии, Не Эр утонул, купаясь в море. Есть версия, что он убит китайскими националистами.
Известно 37 сочинений Не Эра — революционные и патриотические песни, музыка к кинофильмам, а также опера «Ураган над Янцзы»
