Имел незнатное происхождение; отличившись в боях, из простого воина стал военачальником и сенатором. После смерти императора Феодосия II был возведён на престол сестрой последнего, Пульхерией, вышедшей за него замуж. Он имел мужество отказать гуннскому вождю Аттиле в дани, заявив ему через послов, что «золото у него для друзей, для врагов же железо». При вторжении гуннов в Италию в 452 году Маркиан послал вспомогательные войска для поддержки западно-римского императора Валентиниана III. В 452 году Маркиан отразил нападения на Сирию и Египет, а в 456 подавил восстание на армянской границе.
В 455 году Маркиан признал Авита западно-римским императором. Маркиан был справедливым и энергичным правителем, стремился облегчить фискальные тяготы народа. Им был созван в 451 году Четвёртый вселенский собор в Халкидоне. Умер в 457 году.
