Поводом для восстания послужил голод в провинции Шэньси. Будучи наиболее способным из крестьян-военачальников, Ли смог привлечь к движению (в 1639 г.) ряд крупных мандаринов и учёных. Он запрещал своим подчинённым грабежи и раздавал пищу беднейшим слоям населения. Агенты Ли разносили славу о его подвигах по всем уголкам Китая.
В 1644 г. Ли провозгласил себя первым императором династии Шунь, стал раздавать своим соратникам пышные титулы и приступил к чеканке собственной монеты. Он приблизился к Пекину, и столица была сдана евнухами практически без боя, а император Чунчжэнь (Чжу Юцзянь) повесился у подножия горы Цзиншань, к северу от императорского дворца.
Тем временем минский полководец У Саньгуй, заключив союз с маньчжурами, открыл им доступ в Китай. По одной из версий, изначально самопровозглашённый император и генерал имели партнёрские отношения, но затем Ли Цзычэн во время посещения дома У Саньгуя был пленён красотой его любимой наложницы, что и породило конфликт. Армия Ли Цзычэна была разбита в Шаньхайгуаньской битве. Под совместным натиском минских и цинских сил Ли вынужден был отступить на юг, где в провинции Хэбэй он погиб, по-видимому, в стычке с местными жителями.
