Лев родился в Дакии. Поговаривали даже что в молодости он был простым мясником, и в столице долгое время показывали желающим лавочку, в которой Лев торговал мясом со своей женой Вериной. Позже он, однако, командовал войсками и правил Силимбрией.
Когда умер император Маркиан, полководцы Аспар и Ардавурий (отец и сын) возвели Льва, служившего у них куратором, на византийский престол. Они надеялись что будут за него управлять империей, но жестоко просчитатались. В 463 году между ними произошёл серьёзный разлад. Лев призвал к себе на помощь исаврийских федератов и приблизил к себе их полководца, некоего Тарасикодиссу Русумвладеота, которому он дал имя Зенона и выдал за него свою дочь Ариадну.
Ардавурий решил подчинить себе исавров, желая подорвать власть императора. Но план его был раскрыт, и Лев приказал убить Аспара и его сыновей (Ардавурия в том числе). Сам Зенон был назначен полководцем Востока. Однако подданные Льва недолюбливали Зенона и были настроены против него. Лев, умирая, провозгласил императором своего внука, сына Зенона и Ариадны, Льва II.
Лев скончался 18 января 474 года. По словам Малха, Лев был счастливейшим из царей. Он был грозен как подвластным, так и варварам. Однако он отличался жаждой к деньгам; у многих своих подданных отнял имения и ввёл тяжёлые для народа налоги .
