Родился в Петербурге в семье известного композитора Н. И. Казанли. В 1918 вступил добровольцем в Красную Армию. В 1930 окончил физико-математический факультет Лениградского Университета. Студентом начал работать в Геолкоме, где прошел путь от коллектора до начальника партии. Принимал участие в Первой Колымской экспедиции в 1928—1929 и последующих экспедициях на Колыму в 1930—1933 в качестве астронома-геодезиста. Астропункты его много лет служили опорными ориентирами, и к ним привязывали свою глазомерную съемку поисково-разведочные отряды ГРУ.
Арестован, помещен в Магаданскую тюрьму, где находился с 22 июля 1938 по 12 ноября 1941. Освобожден за недоказанностью обвинения, однако не получил разрешения остаться в Магадане. В последующие годы работал в Алма-Ате.
Сотрудник Геологического института АН КазССР, автор популярной книги о внутреннем строении Земли, лауреат Ленинской премии за составление прогнозной карты Казахстана.
25 декабря 2003 года именем Дмитрия Казанли назван пик в массиве хребта Черского (63.445, 148.186667).
