Изучал исторические науки в Йенском университете и других университетах, и выбрал в качестве специализации историю искусства, преимущественно итальянского и новейшего немецкого.
В 1870 был назначен директором Лейпцигского городского музея, в 1874 приглашён в Берлин на должность директора национальной галереи и в следующем году занял, в качестве доцента, кафедру в Берлинском университете. С 1880 был членом совета прусского министерства народного просвещения. Его главные сочинения — «Книга живописи Леонардо да Винчи» (1873), «Описание художественных произведений, хранящихся в Берлинской национальной галерее» (1-е изд., 1876) и несколько биографических очерков в издании Доме «Kunst und K?nstler des Mittelalters und der Neuzeit». Кроме того, Йордан перевёл на немецкий язык «Историю итальянской живописи» и «Жизнеописание Тициана» Кроу и Кавальказелле.
