Происходя по женской линии от одной из знатнейших фамилий Византии, Иоанн женился на дочери Феодора I Ласкариса, Ирине, и без труда, как талантливый правитель и военачальник, одержал верх над другими кандидатами на императорский престол, братьями Феодора I. Царствование Иоанна прошло в заботах о восстановлении прежней Византийской империи. Весьма важное значение имела победа Иоанна над латинянами при Пиманионе (недалеко от Лампсака) в 1224 году, результатом которой было отнятие у константинопольского правительства всех земель в Азии. Затем Иоанном в короткое время были завоеваны Лесбос, Родос, Хиос, Самос, Кос; но в попытке овладеть Кандией, а также под стенами Константинополя, Иоанн потерпел неудачу.
Пока болгарским царем был Асень, Иоанн действовал в союзе с ним против латинян; но возникшими в Болгарии после смерти Асеня смутами Иоанн воспользовался для того, чтобы приобрести целый ряд важных болгарских городов. Когда разнесся слух о нападении татар на Малую Азию, Иоанн вступил в союз с иконийским султаном, для совместных действий против нового врага. В то же время он продолжал свои завоевания на Западе, из которых самым важным было приобретение Фессалоник (1246). С папой Иоанн вел переговоры о соединении церквей под условием очищения Константинополя латинянами. Он подавал пример обработки заброшенных земель, заботился о развитии сельского хозяйства, покровительствовал торговле и старался поправить финансы, упорядочением системы налогов и бережливостью в расходах.
