Прозванный «князем Мотауна», Гэй эволюционировал от лёгкого мотауновского ритм-энд-блюза к изысканному соулу альбомов «What's Going On» (1971) и «Let’s Get It On» (1973), которые считаются его шедеврами. В числе первых он превратил ритм-энд-блюз из лёгкого развлекательного жанра в способ художественного самовыражения, позволявший ему доносить личную боль и политические взгляды до миллионов слушателей.
Ранние годы
Гэй родился в семье священнослужителя (писавшего свою фамилию Gay) из консервативной Церкви адвентистов седьмого дня, который практически ежедневно избивал сына, чтобы привить ему нормы своей морали. По окончании школы Гэй служил в ВВС США, после чего пел в разных вашингтонских ду-вуп-коллективах, включая The Rainbows — группу, одно время работавшую с Бо Дидли.
Гастролируя в Детройте, этот коллектив (сменивший название на The Moonglows) привлёк в 1961 г. внимание начинающего продюсера Берри Горди, который предложил певцу с приятным тембром голоса и трёхоктавным диапазоном контракт с только что основанным им лейблом «Motown». В конце 1961 года Гэй женился на сестре Горди, Анне (которая была старше его на 17 лет), и стал играть на ударных на записях мотауновского вице-президента Смоуки Робинсона.
Сотрудничество с «Мотауном»
Первые сольные записи Гэя ничем не предвещали великого артиста. Марвин мечтал о чувственных балладах и видел себя новым Синатрой, тогда как его коллеги по лейблу считали, что его будущее — за незамысловатыми танцевальными номерами. В 1963 г. его танцевальные записи стали достигать нижних пределов чартов, но только одна из них («Pride and Joy») достигла первой десятки.
Во время своей работы на «Мотаун» Гэй записал полсотни синглов, из которых 39 попали в число 40 лучших песен США. Многие из этих песен он сам же написал и аранжировал. По итогам 1965 года он вошёл в число самых успешных мотауновских исполнителей; в лучшей десятке отметились его синглы «Ain’t That Peculiar», «I’ll Be Doggone» и «How Sweet It Is».
Вершиной же мотауновского звучания считается сингл «I Heard It Through the Grapevine», первоначально записанный Смоуки Робинсоном, а затем — его протеже Глэдис Найт. Версия Марвина Гэя, несмотря на сопротивление руководителей лейбла, была всё-таки выпущена синглом и на исходе 1968 года возглавила Billboard Hot 100, удерживая первую строчку на протяжении 7 недель. Впоследствии её включили в свой репертуар Элтон Джон, Эми Уайнхаус и многие другие исполнители.
Помимо сольных записей, Гэй всегда считался мастером романтических дуэтов. В 1964 г. лейбл поручил ему записать альбом дуэтов с Мэри Уэллс, считавшейся в то время примой детройтского соула. В 1967 году его партнёршей по дуэтам была избрана Тамми Террелл, с которой он записал такие коммерчески успешные хиты, как «Ain’t No Mountain High Enough» и «You’re All I Need to Get By». В конце года Террелл потеряла сознание во время выступления с Гэем, вскоре после чего у неё была диагностирована опухоль мозга. Многочисленные операции не привели к улучшению. Смерть Тамми Террелл в марте 1970 года стала глубоким потрясением для Гэя, вызвав депрессию, сопровождавшую певца на протяжении всей дальнейшей жизни.
What’s Going On
В годы активной борьбы чернокожих за свои права, к которой подключились ведущие музыканты (Сэм Кук, Джеймс Браун, Отис Реддинг, Арета Франклин), артистам «Мотауна» было указано всячески избегать социальных шероховатостей. Эта установка вызывала острое неприятие Гэя, который считал предлагавшийся ему незамысловатый и откровенно коммерческий ритм-энд-блюз недостойным своего таланта. Постоянные конфликты с шурином и растущее отчуждение с женой заставили его на исходе десятилетия практически прекратить записываться.
