Наследник шотландской короны
Джеймс Гамильтон был вторым сыном Джеймса, 1-го графа Аррана, крупного политического деятеля периода несовершеннолетия короля Якова V.
Жизненный путь и судьба Джеймса Гамильтона во многом определялась одним единственным фактором — его крайней близостью к шотландскому престолу: он приходился внуком Марии, дочери короля Якова II. С момента смерти герцога Олбани в 1536 г. и до конца своей жизни Джеймс, практически без перерыва, являлся наследником шотландского монарха (сначала Якова V, затем Марии Стюарт и Якова VI). В период многочисленных смут середины XVI века корона порой была так близка, но Джеймс так и не смог овладеть ею.
Регент Шотландии
Сближение с Англией
После смерти Якова V в декабре 1542 г., граф Арран, как ближайший родственник малолетней королевы Марии Стюарт, был назначен регентом Шотландии. Регентский совет, однако, был сформирован из соратников умершего короля во главе с кардиналом Битоном, инициатором преследований Аррана за его симпатии к протестантству в конце правления Якова V. Но возвращение в Шотландию дворян, изгнанных или бежавших от преследований покойного короля в Англию, радикально изменило политическую ситуацию в стране.
В конце января 1543 г. регент арестовал кардинала Битона и сформировал правительство из бывших эмигрантов во главе с графом Ангусом. Естественно, что новое правительство стало проводить курс на сближение с Англией и поощрение распространения протестантства. 1 июля 1543 г. был заключен Гринвичский договор с Англией, в соответствии с которым королева Мария должна была выйти замуж за сына и наследника английского короля Генриха VIII принца Эдуарда.
Желая поощрить Аррана, Генрих VIII предложил ему, в случае сопротивления шотландцев этому браку, разделить страну, при этом Гамильтону досталась бы Северная Шотландия. Однако, это вряд ли могло заинтересовать Аррана, владения которого находились в южной части страны. Одновременно усилилась профранцузская партия королевы-матери Марии де Гиз и кардинала Битона. Непомерные требования английского короля и возможности, открывающиеся перед Гамильтонами в случае союза с лидером шотландской церкви, заставили Аррана вновь резко изменить политический курс: в конце 1543 г. регент сместил Ангуса и англофильских советников и назначил канцлером Шотландии кардинала Битона. Гринвичский договор был денонсирован, возобновлен союз с Францией и законы против еретиков.
Война с Англией
Сближение с Францией спровоцировало возобновление войны с Англией: в 1544—1545 гг. английские войска во главе с графом Гертфордом неоднократно вторгались на территорию Шотландии и, практически не встречая сопротивления, разоряли Лотиан и пограничные области. Это показало ущербность анти-английской политики в условиях несопоставимости военной мощи Шотландии и Англии. Арран был на время отстранен от власти и замен Марией де Гиз, которая смогла привлечь на свою сторону более широкие слои дворянства, в том числе и умеренных англофилов. Убийство кардинала Битона радикальными протестантами 29 мая 1546 г. и последующее обращение регента Аррана к Франции за помощью в захвате Сент-Эндрюсского замка и освобождении его сына, удерживаемого там в заложниках убийцами кардинала, повлекли за собой новое английское вторжение. 10 сентября 1547 г. шотландские войска под командованием Аррана были наголову разбиты англичанами в битве при Пинки. Следствием поражения стала английская оккупация практически всей юго-восточной части страны. Сил у регента для организации сопротивления не было: религиозный раскол шотландского общества достиг уже такой стадии, что значительная часть шотландских протестантов приветствовала английские войска как освободителей.
