Наследник отца
В 1373 году его отец Карл IV добился для него титула курфюрста маркграфства Бранденбург. 10 июня 1376 года он также добился избрания Венцеля Римским королём, причем из пяти голосов курфюстов, два титула, Бранденбург и Богемия (Чехия) принадлежали императору и его сыну.
Для обеспечения избрания своего сына, Карл IV отменил привилегии многих имперских городов, которые он сам им ранее дал, и и заложил их различным представителям знати. Однако, эти города обладали определенной мощью, и могли выступить как военная сила. Более того, так как Карл организовал города в лиги, это позволило им кооперироваться и для крупных операций. Это произошло 4 июля 1376 года, за 2 дня до коронации Венцеля, четырнадцать швабских городов объединились в независимую лигу для защиты свих прав от нового короля. Швабская лига привлекла новых членов и до 1389 года действовала как независимый субъект империи.
Ссора между курфюрстом Баварии и архиепископом Зальцбурга послужила сигналом к войне в Швабии. Итогом, закреплённым Венцелем в Шебе в 1389 году стал запрет на любые союзы между городами, при подтверждении политической автономии внутри городов. Это соглашение обеспечило стабильность на несколько последующих десятилетий.
Король Чехии
После смерти Карла, наступившей 29 ноября 1378 года, Венцель наследовал Чехию.
Как король Чехии Вацлав IV стремился защитить религиозного реформиста Яна Гуса и его последователей от попыток римско-католической церкви объявить их еретиками. Пражский архиепископ Збинек прямо обвинил Гуса в ереси, что бросало тень и на короля.
Вацлав постоянно конфликтовал с высшим духовенством страны, отстаивал приоритет светской власти и вмешивался во внутрицерковные дела, полагая пражское архиепископство одним из главных своих оппонентов во внутренней политике. Аналогичные конфликты происходили и с представителями чешской знати.
Похищение и убийство в 1393 году пражского викария Яна Непомуцкого, выполненное по приказу короля, вызвало восстание и военную акцию, в которой против него выступил его двоюродный брат Йост Моравский, претендующий на регентство. В 1394 году Вацлав был пленён, но при посредничестве младшего брата Сигизмунда в 1396 году его освободили. Он сохранил престол в обмен на Лужицы и Бранденбург. Сигизмунд был назван наследником Вацлава.
Занятый в Чехии, Вацлав более 10 лет не был в Германии. Этим воспользовался Рупрехт Виттельсбах, претендовавший на трон Германии. Ввиду неисполнения обязанностей короля Германии, Вацлав был вызван на совет немецкой знати в 1400 году, но из-за возобновления военных действий в Чехии, в которых против него вновь принял участие Йост, Вацлав на совет не прибыл. 20 августа 1400 года выборщики объявили его смещённым за пьянство и некомпетентность (неучастие в немецких делах и участие в церковном расколе) и избрали королём Рупрехта III Пфальцского.
В 1402 году Вацлав был снова захвачен и временно низложен своим братом Сигизмундом при поддержке чешской знати. Но уже летом 1403 года Вацлава освободили рыцари, возглавляемые Яном из Микулова.
Конец раскола
18 мая 1410 года умер Рупрехт III, и у Германии оказалось два короля: Йост и Сигизмунд. Вацлав не признал своё смещение и продолжал считать себя королём Германии. После смерти Йоста, наступившей 18 января 1411 года, Вацлав согласился отдать корону, в обмен на гарантии сохранения за ним Чехии. Это разрешило ситуацию и после 1411 года Сигизмунд правил как король, а позже император.
В 1414 году Сигизмунд при поддержке епископов и светских лидеров, уставших от великого раскола, созвал вселенский собор в Констанце. Собор низложил всех трёх правивших в то время пап и выбрал нового. Разрешив раскол, Сигизмунд восстановил значение императорского титула и сделал себя наиболее влиятельным монархом на западе. В ходе борьбы с ересями на соборе, был осуждён и сожжён на костре Ян Гус.
Вацлав умер 16 августа 1419 года от сердечного приступа. За его смертью Чехия вошла в глубокий политический кризис. Корону Чехии должен был наследовать Сигизмунд.
Браки
- 1-я жена: (с 29 сентября 1370 года, Прага) Иоанна Баварская (1362 — 31 декабря 1386), вторая дочь Альбрехта I (25 июля 1336 — 13 декабря 1404), герцога Баварии (с 1347 года). Брак был бездетным.
- 2-я жена: (с 2 мая 1389, Прага) София Баварская (1376 — 26 сентября 1425), единственная дочь Иоанна II (1341 — 1397), герцога Баварии (с 1375 года). Брак был бездетным.
