Биография
Родился в крестьянской семье, учился музыке у деревенского музыканта. В юные годы был органистом и хормейстером в храмах небольших городков своей родины, играл также на скрипке и виолончели. В 1760 г. был замечен графиней Шафготш, владелицей поместья в Неханице, и на её счёт уехал в Вену, где совершенствовал своё исполнительское мастерство и учился композиции под руководством известного композитора и музыкального педагога Карла Диттерса фон Диттерсдорфа. В 1770-е гг., после поездки с высокопоставленными покровителями в Италию, пережил тяжелое душевное расстройство (случай, напоминающий Гёльдерлина и Батюшкова).
Позднее до конца жизни работал в Вене, был знаком с Моцартом и Гайдном, выступал вместе с ними. Гайдн дирижировал одной из его симфоний, а Моцарт исполнял его концерт. Исполнительская репутация Ванхала была настолько высока, что снискала ему место в составе звёздного струнного квартета тех времён: Моцарт — первая скрипка, Диттерс фон Диттерсдорф — вторая, Гайдн — альт, Ванхал — виолончель.
Творчество
Ванхал был исключительно плодовитым композитором. Ему принадлежит около 1 300 произведений, в том числе около 100 квартетов, по крайней мере 73 симфонии, 95 сочинений в области церковной музыки, множество концертов, вокальная музыка. Оперой Ванхал занимался меньше, хотя во время его пребывания в Италии в 1769—1771 его оперы «Торжество Клелии» (итал. Il triomfo di Clelia) и «Демофонт» на либретто Метастазио были с успехом поставлены в Риме. По-видимому, Ванхал был одним из первых композиторов, полностью обеспечивавших свою жизнь сочинительством (без патроната влиятельных особ и придворной службы).
Педагогическая деятельность
В поздние годы Ванхал проявил себя как музыкальный педагог (его учеником, в частности, был Игнац Плейель).
