Руководил совместно с Гавриилом Сарычевым русской экспедицией 1785—1794, направленной для исследования и съёмки берегов Северо-восточной Сибири. На оленях пересёк Чукотский полуостров, описав его северный берег от Берингова пролива до Колючинской губы. Вёл журнал путешествия и составил ряд карт. Первый европеец, составивший подробное подробно описание земель и быта чукчей.
Именем Биллингса названы мыс, лагуна и населённый пункт на чукотском берегу Восточно-Сибирского моря.
Биография
Родился в семье английского рыбака в деревне Тёрнэм Грин (англ. ) близ Лондона.
Матросом участвовал в третьем кругосветном плавании Джеймса Кука (1776—1779), за что был произведён в мичманы, а затем и в штурманы. Корабли третьей экспедиции капитана Кука, двигаясь на север по Тихому океану, подходили к берегам России.
Поступление на русскую службу
Не имея возможности организовать собственную экспедицию, он в 1783 году поступает по рекомендации графа Семёна Воронцова (русского посланника в Лондоне) на русскую службу — становится мичманом на русском флоте. Причины этого поступка становятся ясными из письма Биллингса графу Чернышёву:
Рекомендованный Воронцовым в качестве отлично образованного и хорошо знакомого с морским делом офицера, Биллингс в 1785 году был назначен императрицей Екатериной II начальником астрономической и географической экспедиции, имевшей целью с Запада (от устья Колымы) пройти в Берингово море и к северо-западным берегам Северной Америки и исследовать северо-восточные берега Сибири.
Экспедиция Биллингса-Сарычева (1785—1793)
В высочайшем Указе Адмиралтейской коллегии об её организации написано:
Всего в указе тринадцать очень подробных пунктов. В составе экспедиции 141 человек, в том числе лейтенанты Роберт Галл, Гаврила Сарычев, Христиан Беринг, штабс-лекарь Михаила Робек, рисовальный мастер Лука Воронин, «зверовщик» и четыре музыканта.
В конце 1785 года экспедиция выступила из Петербурга, и 27 марта 1786 года один из членов её, капитан Сарычев, прибыл в Охотск, а в июле и сам Биллингс с капитаном Галлом и другими спутниками.
Оставив в Охотске капитана Галла для наблюдения за постройкой судов, Биллингс с значительной частью своей команды отправился к Колыме. Из устья её пытался пройти мимо Шелагского и Чукотского мысов, но безуспешно; вернулся после этого на зимовку в Якутск и там стал заниматься меновой торговлей с местным населением на деньги, которые получал из казначейства Иркутской губернии.
Тяжёлая ледовая обстановка 1787 года не позволила Биллингсу пройти на двух судах морем от устья Колымы к Чукотскому полуострову и обогнуть его. Удалось лишь произвести первую сравнительно точную опись побережья между Колымой и островом Айон (300 километров).
Весной 1788 года Биллингс направил штурмана Сергея Бронникова в неисследованную горную страну (бассейн Юдомы, система Алдана). Им были собраны первые сведения о Юдомо-Майском нагорье и приморском хребте Джугджур. В том же году сержант геодезии Осип Худяков по поручению начальника экспедиции выполнил съёмку Колымы. Сам Биллингс вместе с Сарычевым открыли в Охотском море крошечный остров Ионы.
Пока наместником иркутским и колыванским был Якоби, такое отступление от инструкции адмиралтейств-коллегии со стороны Биллингса терпелось; но сменивший Якоби Пель потребовал от Биллингса отчёта в израсходованных деньгах и немедленного выезда из Якутска для дальнейших исследований. Уклончивый ответ Биллингса, хотя вскоре после этого переехавшего в Охотск, заставил Пеля обратиться к адмиралтейств-коллегии. Последняя, указом 20 июня 1789 года, потребовала продолжения экспедиции, а через четыре месяца новым указом приостанавливала её «ради сокращения расходов». Но было уже поздно.
