Биография
С июля 1807 года начальник Генштаба и председатель комиссии по реорганизации армии, с 1808 возглавлял военное министерство. Вместе с генералом А. Гнейзенау Шарнхорст провёл военную реформу, в результате которой было подготовлено введение воинской повинности. Во время освободительной войны с наполеоновской Францией в 1813 году был начальником штаба Силезской армии генерала Г. Блюхера.
Поступил в военную службу сначала к графу Вильгельму Шаумбург-Липпе, у которого был маленький образцовый отряд, и учился в его военной школе; затем перешел в ганноверскую службу и стал учителем в военной школе.
В 1780—1790 печатал много специально-военных статей и издавал журнал для военных. Когда начались революционные войны, Шарнхорст служил в артиллерии на нидерландском театре военных действий и командовал конной батареей.
В 1794 году выдвинулся спасением отряда, в котором он служил, от осады в Менине (во Фландрии).
В 1801 году Шарнхорст перешел на прусскую службу; занимался преподаванием военных наук и получил должность по генерал-квартирмейстерской части.
Во время войны 1806—1807 гг. Шарнхорст был начальником штаба главнокомандующего; принимал участие в битвах при Ауэрштедте и при Прейсиш-Эйлау. В это время он хорошо ознакомился с недостатками старой прусской армии, которая подверглась в войне 1806—1807 гг. полному разгрому.
После заключения Тильзитского мира Шарнхорст, убежденный в необходимости радикальных преобразований, получил председательство в комиссии по преобразованию армии, где ближайшими его сотрудниками были Бойен, Гнейзенау, Грольман и Клаузевиц. Ему пришлось руководить трудным делом создания новой военной силы, которая должна была освободить Пруссию от гнета Франции.
Шарнхорст стоял за то, чтобы дать народу большую свободу, уважать его и развить в нем самом уважение к себе. Армия, по мысли Шарнхорста, должна быть вооруженным народом. Шарнхорст был убежден, что нравственная связь армии с народом гораздо важнее, чем высокое развитие технической стороны военного дела.
Проведенная под руководством Шарнхорста военная реформа изменила прежде всего способ пополнения армии. Шарнхорст стоял за всеобщую воинскую повинность, но провести сразу эту реформу оказалось невозможным: приходилось считаться и со старыми предрассудками, и с французским давлением (Наполеон обязал Пруссию не иметь более 42 тысяч войска). Шарнхорст положил начало общей обязательной военной службе, уменьшил количество изъятий, потребовал, чтобы и молодые люди знатных семейств и с образованием служили сначала рядовыми, имел в виду образовать ландвер и ландштурм.
Так как Наполеон воспротивился созданию ландвера, то пришлось для образования достаточного запаса обученных солдат отпускать взятых в военную службу, как только они оказывались сколько-нибудь обученными.
Закон о ландвере, выработанный Шарнхорстом, появился уже после разрыва с Францией, в 1813 году. Затем были изменены основания производства в офицеры, причем на первое место было выдвинуто специальное образование, а не происхождение. Обращение с рядовыми, в числе которых стали служить дворяне и богатые бюргеры, было изменено; унизительные телесные наказания отменены. Изменению подверглись форма, вооружение, организация хозяйственной части.
В 1809 и 1810 годах Шарнхорст был военным министром, но должен был оставить этот пост, так как навлек на себя подозрения Наполеона, но неофициально и после удаления стоял во главе прусской армии. Когда (в 1811 году) стала грозить война России с Францией, Шарнхорст ездил в Петербург и Вену для переговоров, но ни Россия, ни Австрия еще не сочли тогда удобным момент для начатия военных действий против Франции.
После разгрома великой армии, когда Пруссия решилась начать войну, Шарнхорст вступил в учрежденный прусским королем «Комитет для усиления армии», снова стал генерал-квартирмейстером прусской армии и получил чин генерал-лейтенанта.
В битве при Лютцене 2 мая 1813 года Шарнхорст был ранен ядром в ногу. С незажившей раной он предпринял путешествие в Вену, чтобы хлопотать о присоединении к коалиции австрийцев. Рана его разболелась, и 28 июня того же года Шарнхорст умер.
Шарнхорст известен и как военный теоретик: большую известность получил его труд «Handbuch f?r Offiziere in den angewandten Theilen der Krieges-Wissenschaften» (Hanovre, 1815. В соавторстве с И. Ф. Гойером).
Память
В ГДР был учреждён орден Шарнхорста (нем. Scharnhorst-Orden). Скульптурный портрет Шарнхорста размещён на Росгартенских воротах Кёнигсберга.
В честь Герхарда Шарнхорста названы:
