Не получил почти никакого образования. В пехотном полку, где он служил, его обошли чином поручика за малый рост и слабый голос. На просьбу Цитена о переводе в другой полк ему отвечали увольнением от службы. Тогда он обратился лично к королю Фридриху-Вильгельму и был определён поручиком в драгунский полк.
За вызов на поединок своего придирчивого ротмистра Цитен был заключён на год в крепость, а потом, за драку с тем же ротмистром, исключён из полка. Снова принятый на службу в лейб-гусары, он успел обратить на себя внимание короля. Не поладив со своим полковым командиром, полковником Вурмом, дрался с ним на саблях, причём Вурм был тяжело ранен. Эта дуэль прошла безнаказанно для Цитена только потому, что король в это время был тяжко болен и вскоре умер.
Настоящая боевая деятельность Цитена началась во время 1-й Силезской войны; командуя эскадроном, он неоднократно имел случай выказать необычайную отвагу. Получив в командование лейб-гусарский полк, он вскоре довёл его до образцового состояния. Гусары Цитена были всегда в авангарде и, в смелых набегах, доходили до самой Вены.
В 1757 году Цитен отличился во многих делах, а при Колине был ранен в голову. В этом и в следующих годах Цитен вместе с Зейдлицем покрыл славою конницу своего короля. В походе 1760 года в бою при Лигнице Цитен совершил такой выдающейся подвиг, что тут же, на поле сражения, Фридрих произвёл его в генералы от кавалерии.
После сражения при Торгау приобрёл прозвище «Zieten-aus-dem-Busch» («Цитен-из-кустов»): внезапный налёт кавалерии Цитена из леса (к месту начала атаки Цитен был приведён местным пастухом) решает исход сражения. Цитену удаётся захватить главную батарею австрийцев и направить её против них.
До самого окончания 7-летней войны Цитен действовал с неослабевавшею энергией, в отсутствие короля принимал начальство над войсками и лучше чем кто-либо умел ободрять Фридриха, когда тот иногда падал духом.
Ещё при жизни фон Цитен становится любимым героем немецкого народного творчества, увековеченный в многочисленных историях и анекдотах, где изображается бравым героем, первым из прусских военачальников правления Фридриха Великого.
