Графство и невеста
Фердинанд был юн, когда граф Кастилии Гарсиа Санчес был убит в 1029 году в Леоне, куда он приехал, чтобы жениться на Санче, сестре короля Леона Бермудо III, группой изгнанных кастильских дворян. Его наследницей стала его старшая сестра, Муниадонна Санчес, жена короля Наварры Санчо III. В 1032 году Санчо III Великий достиг соглашения с Бермудо III о браке своего молодого сына Фердинанда, рождённого Муниадонной с ранее предназначенной графу Гарсии невестой, Санчей. В этом же году мать Фердинанда передала ему титул графа Кастилии.
Король Леона и Кастилии, Император Испании
После смерти короля Санчо III король Бермудо III начал подготовку к войне с Фердинандом I, чтобы возвратить Леону ранее отнятые у него земли. Фердинанд, стремясь заручиться большей поддержкой кастильского дворянства 1 июля 1037 года принял титул «король Кастилии». Осенью Бермудо III вторгся с войском в Кастилию, но 4 сентября 1037 года был разбит в сражении при Тамароне Фердинандом I и его братом, королём Наварры Гарсией III Санчесом. Бермудо III погиб в сражении (хроники говорят, что он во время боя был убит лично Фердинандом), после чего король Кастилии овладел Леоном на правах жены, которая стала наследницей брата. В следующем году провозгласил себя королем Кастилии и Леона.
Чтобы привлечь на свою сторону леонцев, Фердинанд в 1050 году созвал в Каянсе собор, на котором подтвердил неприкосновенность их прежних прав. Одновременно с этим Фердинанд увеличил армию — и для борьбы с мятежниками, и для войны с мусульманами. Объединив северную Иберию (Пиренейский полуостров), Фердинанд, в 1039, объявил себя императором Испании. Использование титула было негативно встречено императором Генрихом III и римским папой Виктором II и расценено в 1055 году как требование к главенству в христианском мире и как узурпация прав Священной Римской империи. Это однако, подразумевало не больше чем что суверенный Леон претендует на главенство над государствами Иберийского полуострова, и что Иберия независима от Священной Римской империи. Братья Фердинанда Гарсия Наваррский и Рамиро Арагонский выступали против его претензий, но оба погибли в сражениях.
Войны с арабами
Правление Фердинанда было временем быстрого роста Кастилии. С 1055 года он стал оказывать ежегодную финансовую поддержку Клюнийскому аббатству. В 1054 г. Гарсия Наваррский, который был недоволен, что ему досталась меньшая часть владений отца, напал на Кастилию, но в сражении при Атапуэрке погиб. Фердинанд захватил часть наваррских земель на правом берегу реки Эбро. Остальные земли при поддержке Фердинанда достались Санчо IV. После победы над Наваррой он начал войны с арабами. В 1057—1058 годах Фердинанд захватил ряд областей на севере современной Португалии, перешёл Дуэро, взял Ламегу, Виесу и соседние крепости. На соборе 1060 г. он заручился согласием вельмож на продолжение войны и направил войско к Алькале, но эмир Толедо прислал богатые дары и попросил мира. На следующий год Фердинанд переправился через Тахо и подошёл к Севилье. Арабы попросили мира. Причем эмир Аль-Мутамид отдал Фердинанду мощи святого Исидора и святого Винцента, которые были перезахоронены в специально построенной церкви в Леоне. Эти реликвии привлекли в будущем большое количество крестоносцев. Также Фердинанду подчинились эмиры Бадахоса и Сарагосы. Последним военным успехом Фердинанда было взятие Коимбры после шестимесячной осады в 1064 г.
Наследство
Фердинанд умер в 1065 году в Леоне и его похоронили, с многими проявлениями горячего благочестия, отложив его корону и королевскую мантию, одетого в одежду монаха и находящемся на катафалке, посыпанным пеплом, который был помещен перед алтарем Базилики Святого Исидора. Перед смертью, Фердинанд разделил королевство между детьми: Санчо получил Кастилию; Альфонсо получил Леон; Гарсия получил Галисию и Португалию. Две его дочери получили города: Эльвира получила Торо, а Уррака получила Самору. Давая им владения, он хотел, чтобы они соблюдать его завещание. Однако, Санчо (рождённый в 1032), самый старшим, считал, что он заслужил большую часть королевства, и поэтому стремился захватить земли, доставшиеся его родным братьям и сестрам.
