Семья и образование
Родился в состоятельной семье, рано осиротел. Окончил колледж ордена августинцев в Эскориале (в это время Асанья расстался с религиозными взглядами). Лиценциат права университета Сарагосы (1897), доктор права Центрального университета Мадрида (1900).
Журналист, писатель, политик
В молодости работал помощником адвоката Луиса Диаса Кобеньи (другим помощником в это же время был будущий предшественник Асаньи на посту президента Испании Нисето Алькала Самора). Затем ввязался в неудачное предприятие с организацией электрической фабрики, но, потеряв состояние, с 1910 работал в ведомстве регистрации и нотариата. С 1911 продолжал образование в Париже. В 1913—1920 — секретарь Атенеума, либерального литературного, научного и художественного общества в Мадриде. Публиковался в изданиях El Imparcial и El Sol. С 1914 был членом Реформистской партии, лидером которой являлся Мелькиадес Альварес (расстрелянный республиканцами в 1936 в бытность Асаньи президентом).
Во время Первой мировой войны работал корреспондентом во Франции, в том числе на фронте; его материалы имели ярко выраженную профранцузскую направленность. В 1918 и 1923 он неудачно баллотировался в кортесы (парламент) от Толедо. В 1918 участвовал в создании Испанского демократического союза, после неудачи этого политического проекта вернулся во Францию, где работал журналистов в газете Figaro. В 1920—1924 редактировал журнал Pluma, в 1923—1924 — журнал Espa?a. Женился на сестре своего коллеги-журналиста Сиприано Риваса Черифа.
Был известным писателем, автор художественных произведений Vida de don Juan Valera (1926, за эту книгу Асанья был удостоен Национальной премии по литературе), El Jard?n de los frailes (1926), La invenci?n del Quijote y otros ensayos (1934). Кроме того, он переводил труды Джорджа Борроу, Бертрана Рассела, Стендаля, занимался литературной критикой, публицист, эссеист.
В 1920-е годы находился в оппозиции по отношению к королю Альфонсу XIII и диктатору Мигелю Примо де Ривере, в 1924 опубликовал энергичное воззвание, направленное против диктатуры. В 1926, вместе с Хосе Хиралем, основал партию Республиканское действие. В 1930 он возглавил «Атенеум», что демонстрировало его степень влияния среди испанских либеральных интеллектуалов. В 1930 участвовал в заключении Пакта Сан-Себастьяна, символизировавшего единство всех республиканских политических сил.
Премьер-министр
После свержения монархии в апреле 1931 Асанья стал военным министром во временном правительстве республики. В октябре 1931 — сентябре 1933, одновременно, являлся премьер-министром (сменил на этом посту Алькала Самору, который ушёл в отставку из-за разногласий с большинством членов правительства по вопросу отношения к католической церкви). Во время своей правительственной деятельности Асанья проводил ярко выраженную антиклерикальную политику. После того, как 11 мая 1931 по всей стране начались погромы церквей и монастырей, Асанья отказал принимать меры против их участников, демонстративно заявив, что все церкви Испании не стоят и одного республиканца. Из страны был выслан примас католической церкви Испании кардинал Сегура, выступивший с критикой республики. Асанья был одним из инициаторов принятия республиканской Конституции, согласно которой церковь отделялась от государства, священники лишались государственной зарплаты, запрещались монашеские ордена, члены которых давали дополнительные обеты, кроме трёх обычных (таким образом, из Испании изгонялись иезуиты, которые давали четвёртый обет — верности Папе Римскому).
