Начало карьеры
Мишель Ней родился 10 января 1769 года во французском анклаве Саарлуисе с преимущественно немецкоязычным населением. Он стал вторым сыном в семье бочкаря Пьера Нея (1738—1826) и Маргарет Гревелингер. После окончания колледжа работал писцом у нотариуса, потом надзирателем на литейном заводе.
В 1788 рядовым вступил в гусарский полк, участвовал в революционных войнах Франции, получил ранение при осаде Майнца.
В августе 1796 стал бригадным генералом в кавалерии. 17 апреля 1797 Ней в бою под Нойвидом попал в плен к австрийцам и в мае того же года вернулся в армию в результате обмена на австрийского генерала.
В марте 1799 повышен в звании до дивизионного генерала. Позже в том же году, посланный для подкрепления Массена в Швейцарию, он близ Винтертура был тяжело ранен в бедро и кисть.
В 1800 отличился при Гогенлиндене. После Люневильского мира Бонапарт назначил его генерал-инспектором кавалерии. В 1802 г. Ней был послом в Швейцарии, где провёл мирный договор и медиационные акты 19 февраля 1803 г.
Основные битвы
Получив при провозглашении империи маршальский жезл, Ней в войне 1805 г. с Австрией разбил эрцгерцога Фердинанда при Гюнцбурге и 14 октября штурмом на Эльхингенские бастионы привёл к капитуляции Ульма. В битве при Йене он довершил поражение пруссаков, потом принудил к сдаче Эрфурт и Магдебург; в 1807 г. решил участь сражения при Фридланде, заслужив здесь прозвание le brave de braves. В Испании, с 1808 г., он совершил ряд блестящих подвигов, но в 1811 г. поссорился с главнокомандующим Массеной из-за плана кампании и вернулся во Францию. Титул le brave de braves Ней получил 17 ноября 1812 году при отступлении от Москвы
Поход в Россию и отступление
В Русской кампании 1812 года командовал корпусом и за битву при Бородино получил титул князя Москворецкого (de la Moscowa; часто неправильно переводят как «князь Московский», но «Московский» от города по-французски будет de Moscou, а Бородинская битва произошла в верховьях Москвы-реки и соответственно называется bataille de la Moscowa). После оккупации Москвы занимал Богородск, а его разъезды доходили до реки Дубны.
Во время отступления из России, после сражения при Вязьме, встал во главе арьергарда, сменив корпус маршала Даву. После отступления главных сил Великой Армии из Смоленска прикрывал ее отход и распоряжался подготовкой укреплений Смоленска к подрыву. Промедлив с отступлением, он был отрезан от Наполеона русскими войсками под началом Милорадовича; он пытался пробиться, но, понеся большие потери, не смог осуществить своего намерения, отобрал лучшие части корпуса числом около 3 тысяч солдат и с ними перешел Днепр севернее, у деревни Сырокоренье, бросив большую часть своих войск (в том числе всю артиллерию), которые на следующий день капитулировали. У Сырокоренья войска Нея были перебирались через Днепр по тонкому льду; на участки открытой воды бросали доски. Значительная часть солдат при переходе через реку утонула, так что когда Ней соединился у Орши с главными силами, в его отряде оставалось лишь около 500 человек. С железной строгостью поддерживал он дисциплину, при переходе через Березину спас остатки войска.
