Начал свой путь к трону как регент при наследнике никейского императора Феодора II Ласкарида — малолетнем Иоанне IV, которого он ослепил 25 декабря 1261 года, что делало невозможным вступление Иоанна IV на престол. Отвоевал у крестоносцев Константинополь, захваченный ими во время Четвёртого крестового похода, и возродил Византийскую империю.
В то же время, Михаил заложил основу для дальнейшего ослабления своей страны. Найдя опору в аристократии, он отвернулся от простого народа, что в дальнейшем вылилось в две гражданские войны. Кроме этого, император перестал поддерживать местную торговлю и ремесло, что позволило итальянским торговым республикам укрепить свои позиции в стране.
Происхождение
Михаил был очень знатного происхождения — среди его предков числились императоры из династий Ангелов и Комнинов, и, вполне возможно, что он превосходил по знатности всех греков своего времени. Не случайно Михаил подписывался: «Михаил Дука Ангел Комнин Палеолог».
Дед Михаила, Алексей Палеолог, был женат на дочери императора Алексея III Ангела и имел титул деспота, причём супруга его деда, Ирина, была первенцем семьи Ангелов. Если бы смерть не прервала жизнь её мужа, то Алексей Палеолог имел бы все основания заявить права на трон после кончины Алексея III. Их дочь, Феодора Ангелина Палеологина, впоследствии была выдана замуж за великого доместика Андроника Палеолога, правнука Андроника I Комнина.
Молодость
Будущий император родился в 1224 или 1225 годах. Современники отмечают, что Михаил VIII Палеолог соединял с природной красотой быстрый и острый ум, скорость реализации собственных решений, энергию, отвагу, щедрость и деловитость.
Как уже упоминалось выше, Михаил был очень родовитым, и среди его предков было немало императоров. Кроме того, Григора Никифор писал, что ещё в ранней юности Палеолог получал неоднократные пророчества о восшествии на престол, что только усилило в нём желание когда-нибудь стать императором. Ещё во времена царствования императора Иоанна III Дуки Ватаца, в 1252 году, на Михаила был сделан донос о попытке составить заговор с целью захвата власти в Никее. Правда ли это — неизвестно. Любопытно, как Михаил Палеолог держался на допросе, который был учинен при производстве следствия. Поскольку обвинения против него оказались шатки, Михаилу предложили пройти испытание Божьим судом — взять в руки раскаленное железо. Cчиталось, если руки останутся целыми, обвиняемый невиновен; в противном случае его признавали преступником. В ответ Палеолог не без иронии заметил стоявшему поблизости митрополиту Филадельфийскому, Фоке: «Я — человек грешный и не творю чудеса. Но если ты, как митрополит и человек Божий, советуешь мне это сделать, то облекись во все священнические одежды, как обыкновенно приступаешь к божественному жертвеннику и предстоишь Богу, и потом своими святыми руками, которыми обыкновенно прикасаешься к божественному жертвоприношению Тела Господа нашего Иисуса Христа, вложи в мои руки железо. И тогда я уповаю на Владыку Христа, что Он презрит мои прегрешения и откроет истину чудесным образом». Митрополит возразил, что это — варварский обычай, заимствованный римлянами из других стран, а потому он, как священник, не может участвовать в нём. Но Михаил ответил: «Если бы я был варвар и в варварских обычаях воспитан, то я по варварским законам и понес бы наказание. А так как я римлянин и происхожу от римлян, то по римским законам пусть меня и судят!». Обвинения с Палеолога были сняты, и его признали невиновным.
Возвышение
Михаил продолжил свою карьеру и вскоре добился большого влияния. Его боготворили за приветливость и щедрость простые византийцы, а солдаты, неоднократно под его началом одерживавшие победы над противниками, считали за счастье служить под командованием Палеолога. Но его откровенно не любили в семье Ласкарисов, где успехи Михаила вызывали тревогу. В 1256 году Михаил узнал о том, что император Феодор II Ласкарис приказал его ослепить по очередному обвинению в измене и попытке захватить царскую власть. В то время Палеолог командовал войсками в Вифинии. Видимо, подозрения оказались не безосновательными, поскольку однажды Палеолог простодушно заявил товарищам: «Кому Бог дает царствовать, тот не виноват, если позовут на царство его». Вряд ли это был единичный случай — наверняка до императора и раньше доходили слухи о планах, которыми Михаил делился с близкими людьми. Но и на этот раз Палеологу удалось избежать опасности. Герой столичной аристократии, выходец знаменитого рода, он повсюду имел друзей, а потому немедленно отправился к Иконийскому султану переждать опасность. Тот с радостью принял замечательного полководца и даже поручил ему во время войны с монголами командовать отрядом греков, находящийся на турецкой службе. Феодор II Ласкарис забеспокоился: он понимал, что при помощи турок Михаил может предпринять далеко не безнадежную попытку захватить власть в Никее. Поэтому император срочно направил посла к Михаилу с предложением вернуться на родину на условиях полного прощения. Через год Палеолог возвратился в Никею и в свою очередь также дал клятву царю никогда не посягать на его власть. Подозрительный император наградил Палеолога должностью великого коноставла, дал ему довольно слабый отряд солдат и направил на Запад в надежде, что там Михаил и погибнет. Но Палеолог и на этот раз показал свои блестящие военные дарования, разбив эпирцев и убив сына эпирского царя, командовавшего вражеским войском. А затем начал брать город за городом. Эти победы вызвали при дворе новый всплеск ярости со стороны завистников и самого василевса — Палеолога попытались даже обвинить в колдовстве, а затем арестовали. Он долго томился в тюрьме, не имея никаких шансов быть хотя бы выслушанным императором. В тот год многие родственники Палеолога лишились должностей, а некоторые даже были казнены. Но самому Михаилу повезло — буквально накануне его казни царь Феодор II Ласкарис скончался, и Михаила выпустили на свободу.
