Поступил учиться во ВХУТЕМАС (Высшие государственные художественно-технические мастерские — затем ВХУТЕИН — советский аналог немецкого «Баухауза») в 1923 как художник, в 1929 разошёлся со своими учителями из-за тенденции отрицания классического наследия и перешёл на работу в Институт Маркса и Энгельса, где стал заниматься вопросами эстетики с марксистской точки зрения. В 1930 г. встречается с Д. Лукачем, оказавшим на него большое влияние, причем сам Лукач признавал, что Лифшиц тоже оказал на него большое влияние:
В кружок Лифшица-Лукача, объединившийся вокруг журнала «Литературный критик» входило ещё несколько критиков и литературоведов, к нему примыкал знаменитый писатель А. П. Платонов. Они заинтересовались реконструкцией эстетических взглядов К.Маркса. Лифшиц создает антологии «Маркс и Энгельс об искусстве» и «Ленин об искусстве». Также он пишет работы о Д.Вико, И.Винкельмане, Г.Гегеле. Официальные литературоведы, возглавляемые А. А. Фадеевым (В. В. Ермилов, В. Я. Кирпотин), объявили эти взгляды «страшным течением», которое угнетает советских писателей и даёт им неверные образцы для подражания вроде А. Платонова. Лифшиц ответил на этот донос статьёй «В чём сущность спора?» в «Литературной газете». После этого постановлением ЦК ВКП(б) «Литературный критик» был закрыт и Лифшиц замолчал на 11 лет.
В 1941 он добровольцем уходит на фронт. Ему пришлось даже выходить из окружения, что тогда могло кончиться для него плохо, так как он уничтожил свой партбилет и другие документы, но всё обошлось, возможно благодаря заступничеству А. Т. Твардовского.
После смерти И. В. Сталина Лифшиц опубликовал в «Новом Мире» статью «Дневник Мариэтты Шагинян» (1954. № 2), вызвавшую литературный скандал, после чего был исключен из КПСС. В 1950-е годы возникло сотрудничество с Э. В. Ильенковым. Ильенков с друзьями решили перевести на русский книгу Лукача «Молодой Гегель» и встретили трудности при переводе с немецкого некоторых философских терминов. Они написали письмо Лукачу, тот им ответил, но спросил, почему они обратились к нему, когда в Москве живёт человек, не хуже него могущий ответить на эти вопросы. В Ильенкове Лифшиц нашёл союзника, с которым он обсуждал многие философские проблемы, особенно проблему идеального.
Лифшиц последовательно и неизменно критиковал модернизм. 8 октября 1966 года он публикует в «Литературной газете» памфлет против современного искусства «Почему я не модернист?» (название пародирует известные статьи позитивиста Б. Рассела «Почему я не коммунист?» и «Почему я не христианин?»), а в 1968 — книгу «Кризис безобразия» (см. ниже), в которой высказывал актуальные и в настоящее время тезисы:
В 1961 г. по просьбе А. Т. Твардовского Лифшиц написал рецензию на повесть А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича». Эта короткая рецензия заканчивалась словами: «Было бы преступлением оставить эту повесть ненапечатанной. Она поднимает уровень нашего сознания. Советская власть от этого не пострадает, а только выиграет.» Во многом благодаря этой рецензии повесть была опубликована в журнале «Новый мир». Однако Солженицын впоследствии назвал Лифшица «ископаемым марксистом», на что тот ответил, что ископаемые бывают полезные, и уж лучше быть ископаемым марксистом, чем ископаемым защитником реставрации Бурбонов.
Дочь — А. М. Пичикян.
