14 ноября 1840 года в семье богатого бакалейщика родился мальчик, получивший имя Клод Оскар. Это был второй сын Клода-Огюста и Луизы-Жюстины Моне. До 1845 года семья Моне жила в Париже, а затем переехала в Гавр, где на накопленные средства глава семейства открыл торговое предприятие. Отец мечтал, чтобы Клод стал продолжателем его дела, однако у мальчика рано проявились склонности к изобразительному искусству. Даже учеба в школе интересовала его только в том плане, что среди занятий были уроки рисования.
Еще во время учебы Клод стал очень популярен среди своих друзей благодаря своим карикатурам на учителей, в которых четко прослеживались характеры персонажей. Случай свел мальчика с Эженом Буденом, известным пейзажистом, одним из предтеч импрессионизма. Именно Буден обучил юного художника некоторым приемам живописной работы на натуре. Отец надеялся, что «рисовальная дурь» у сына пройдет, и он наконец-то займется полезным делом. Однако время шло, а ничего не менялось – мальчик продолжал с увлечением рисовать. В восемнадцать лет Клод уговорил отца отпустить его на время в Париж, где надеялся быстро приобрести славу на художественном поприще. Весной 1859 года юный художник прибыл в столицу Франции. Не дождавшись возвращения сына из Парижа, отец сначала прибегнул к уговорам в письмах, настаивая на том, чтобы Клод хотя бы получил классическое художественное образование. Не встретив понимания, он отказал сыну в материальной помощи и запретил жене посылать Клоду деньги. Молодому художнику пришлось выживать на деньги, которые присылала ему мадам Легард, его тетя. В юности она сама увлекалась живописью, а потому сочувствовала племяннику и, когда удавалось продать его карикатуры, оставленные тетке на память, пересылала ему деньги.
В 1860 году Клода Моне призвали в армию, и он отправился с экспедиционным корпусом в Алжир. В этой стране Клод, как и многие, заболел обычным для солдат недугом – брюшным тифом. Лишь деньги мадам Легард помогли Моне откупиться от воинского долга и вернуться в 1862 году домой. Уступив просьбам отца, он стал студентом факультета искусств в университете, но его раздражали царивший на занятиях подход к живописи. Клод бросил университет и через некоторое время начал учиться в студии живописи Шарля Глейра, где познакомился со своими друзьями, будущими известными импрессионистами. Но и у Глейра он долго не задержался, считая, что достаточно владеет искусством живописца. В основу своего творчества Моне положил собственное восприятие и наблюдение природы на интуитивном уровне – именно это отличало и его, и других импрессионистов от художников классической школы. Моне стремился четкими линиями и рельефным изображением передать внутреннюю сущность предметов, изображая на своих холстах реальность, а не иллюзии.
В шестидесятых годах наступило трудное время для импрессионистов, однако Клод Моне продолжал работать в том стиле, который считал наиболее правильным. Лишь в 1965 году несколько его картин приняли в Салон. В это же время Клод познакомился с Камиллой Донсье, дочерью парижского состоятельного буржуа. Камилла позировала художнику для ряда картин, и именно ее портрет «Женщина в зеленом платье», написанный в 1866 году, позже принесет Клоду Моне известность. Отношения Камиллы и Клода привели к беременности. Но кроме любви, Моне ждало и разочарование – в 1867 году жюри отказалось рассматривать его произведения, хотя следует отметить, что художник попал в неплохую компанию: вместе с ним отвергли и картины Базиля, Сислея, Ренуара, Сезанна и Писсаро. Финансовое положение оставляло желать лучшего, а кредиторы наседали и требовали погасить задолженности. В своей бедности художник дошел до того, что для создания новых картин был вынужден соскабливать краску со старых полотен, грунтовать их и писать новые работы. Родители Клода Моне были готовы принять блудного сына и поселить его в Сент-Адрессе, у тетки, но они требовали, чтобы Клод отказался от Камиллы. Камилла и Клод инсценировали ссору, и художник уехал от любимой женщины. В Сент-Адрессе он писал морские пейзажи, а затем снова отправился в Париж, где провел зиму без денег, впроголодь, в нетопленной комнате. За неуплату его выгнали на улицу, и бедственное положение едва не довело художника до самоубийства. Положение спас покровитель из Гавра, оказавший Моне денежную помощь. Это позволило художнику устроиться в Фекане вместе с Камиллой и родившимся у них Жаном. В 1870 году Моне и Камилла наконец-то заключили законный брак.
