Юность
Тадеуш Костюшко родился 4 февраля 1746 года (по другим сведениям — 30 ноября 1745 года; известно, что 12 февраля его крестили в Коссовском костёле как Андрея Тадеуша Бонавентуру Костюшко) в фольварке Меречевщина около г. Коссово (современный Ивацевичский район Брестской области, Белоруссия; в то время — в составе Великого Княжества Литовского, Речь Посполитая). Он принадлежал к среднепоместной шляхетской семье брестского мечника Людвика Костюшко (1700—-1758), ведшей свой род от каменецкого боярина Констанция, или Костюшко, Фёдоровича жившего в начале XVI века. В течение двух веков представители рода сменили язык и религию.
В 1755 году вместе со старшим братом поступил в школу монашеского ордена пиаристов в городе Любешове, где проучился до 1760. С 1765 по 1769 учился в созданной Станиславом Понятовским Рыцарской школе в Варшаве — фактически военной академии, где готовили образованных офицеров. Помимо военных предметов там преподавали всемирную историю и историю Польши, математику, философию, право, экономику, польский, латинский, немецкий и французский языки. Уже тогда Костюшко удивлял окружающих аскетизмом, волей и целеустремленностью, напоминавших его товарищам о Карле XII, за что он получил прозвище «Швед». Тадеуш стал одним из самых уважаемых кадетов. Он избрал военно-инженерную специализацию и окончил эту школу в чине капитана.
В 1769 году Костюшко и его товарищ Орловский получили королевскую стипендию и отправились в Париж для обучения в военной академии. Большое влияние на молодого военного оказали идеи просветителей — Вольтера, Монтескье, Руссо. В 1774 Костюшко вернулся в Речь Посполитую.
1774—1775 года
Места в армии Речи Посполитой не нашлось. Офицерскую должность на тот момент можно было только купить за большую сумму. За несколько лет брат растратил свои деньги, часть денег Тадеуша и влез в долги. Средств не хватало, и Тадеуш был вынужден заняться репетиторством — поступил на службу к магнату Иосифу Сосновскому, обучая рисованию двух его дочерей. Старшая — Людвика — влюбилась в учителя. Понимая, что отец Людвики не благословит брак, молодые люди решили бежать и обвенчаться тайно. Но замысел раскрыли, и Тадеуш был изгнан.
Война в Америке
Не найдя себе применения на родине, Тадеуш в 1775 году выехал в Америку, чтобы сражаться (сначала в чине полковника, затем бригадного генерала) в Войне за независимость североамериканских колоний Великобритании. Занимался фортификацией городов и военных лагерей. Известность ему принес вклад его фортификации в победу в битве под Тикондерогой и Саратогой (1777). Тадеуш блестяще справился со строительством укреплений для защиты Филадельфии, что позволило ему стать главным инженером Северной армии, которая отражала нападения англичан со стороны Канады и Нью-Йорка. По его просьбе Костюшко был переведён в Южную армию, где его знания военного инженера также позволили одержать ряд побед над англичанами. В признание его заслуг Конгресс США 13 октября 1783 присвоил ему звание бригадного генерала американской армии.
Война 1792 года между Российской империей и Речью Посполитой
В ситуации подготовки Тарговицкой конфедерации в начале мая 1792 назначен командиром одной из трёх дивизий, составлявших армию Речи Посполитой под командованием князя Юзефа Понятовского (насчитывала около 17 тысяч солдат). После выступления Тарговицкой конфедерации и интервенции, по просьбе конфедератов, российских войск в мае 1792 году Костюшко отличился в нескольких боях.
