Помимо художественных и документальных фильмов осуществляет театральные постановки классических опер и выступает режиссёром их кинематографических версий.
Биография
Родилась 12 января 1933 года в городе Карпи (провинция Модена, Италия).
Воспитанием Лилианы большей частью занималась бабушка по материнской линии. Отец — архитектор, значительное время проводил вне Италии. Мать работала, также часто уезжала.
Мать очень любила кино. Когда Лилиане было три года, во вторую половину дня в воскресенье всегда ходили в кинотеатр. Когда Лилиана повзрослела, она склоняла мать к более серьёзным просмотрам (той нравились такие, «где можно поплакать»). Сама Лилиана не выделяет какой-то один фильм, который повлиял (видела их слишком много).
Когда училась в лицее, участвовала в создании киноклуба. Благодаря ему участники сумели посмотреть, например, все фильмы Витторио де Сика. Лилиана считает его самым лучшим режиссёром.
Хотела быть археологом, поэтому стала изучать латынь и греческий в Университете Болоньи, однако совершенно не знала немецкого (без него заниматься археологией практически невозможно: все крупные археологи XIX века — немцы).
Учась на филологическом отделении Болонского университета, стала ходить в киноклуб университета, активно в нём участвовала. Буквально влюбилась в фильмы, которые там показывали.
Особенно была поражена режиссёром Витторио де Сика (картина «Золото Неаполя»).
Неореализм в кинематографе оказался очень близок Лилиане, изменил линию её жизни.
Лилиана полагала, что итальянская литература XX века не выразила и не сказала ничего, что должна была сказать о жизни людей в эту эпоху. Поэтому после учёбы она решила отправиться в Рим и рассказать об этом с помощью кино (прошла огромный конкурс и поступила на курс режиссуры в экспериментальную римскую киноакадемию).
Во время обучения Кавани сняла два короткометражных фильма: «Il contro notturno» — о дружбе между белым и сенегальцем и «L’evento» — о группе туристов, убивших ради потехи итальянца. В 1961 году Кавани выиграла один из трёх призов, разыгрывавшихся в конкурсе итальянского телеканала RAI, в котором участвовало до 10 тысяч человек.
С 1962 по 1965 год Кавани работала на канале RAI и сняла несколько документальных фильмов. Её фильм «Philippe Petain — Processo a Vichy» получил приз за лучший телефильм на Венецианском кинофестивале 1965 года.
В 1966 году Лилиана Кавани обратилась к художественному кино и дебютировала с биографическим фильмом «Francesco d’Assisi» о Франциске Ассизском. Её следующий биографический фильм был о Галилее.
Всемирное признание получил фильм Кавани «Ночной портье» о сексуальной связи заключённой концентрационного лагеря со своим мучителем-эсесовцем. После судебных разбирательств фильм был в конце концов признан произведением искусства и выпущен в прокат без купюр.
Лилиана не всегда берёт такие сюжеты, как в «Ночном портье». Во многом её судьба в кинематографе похожа на судьбу других режиссёров: её современника и земляка Бернардо Бертолуччи (вместе начали работать) и Марко Беллоккьо. Для них троих важно было говорить о том, о чём им хочется, и так, как нам хочется. Бертолуччи снял «Последнее танго в Париже», Лилиана — «Ночного портье» (картины сделали одновременно, они вписались в эпоху, оказались тем, что нужно было в тот момент человечеству). Для Лилиан «Ночной портье» — это своего рода эссе. Она делала его для себя и очень удивилась его успеху.
По роману «Шкура» в 1981 году сняла одноименный фильм
Действие фильма «Берлинский роман» (1985 год) снова разворачивается на историческом фоне Третьего рейха и рассказывает о лесбийских отношениях.
