Биография
В 1939 году окончил среднюю школу имени Н. К. Крупской (ныне имени Н. Агбаляна) и поступил на факультет армянского языка и литературы Ереванского государственного университета. В 1940 году был призван в Советскую армию, участвовал в Великой Отечественной войне. После демобилизации в 1945 году продолжил учёбу и окончил Ереванский университет в 1949 году.
С 1947 по 1962 гг. работал в Публичной библиотеке Армении (ныне Национальная библиотека Армении). В 1954 г. заочно окончил Московский библиотечный институт.
В 1962 г. защитил кандидатскую диссертацию о репрессированном в 1937 году армянском писателе: «Аксель Бакунц: жизнь и вопросы творчества» и перешёл на работу на кафедру армянского языка в Ереванском государственном университете. В 1973 году защитил докторскую диссертацию «Очерк по истории языка новой армянской литературы», в 1978 г. стал профессором.
С конца 1970-х гг. публиковал работы по истории Армении, где приводил различные доводы в пользу автохтонности армян на Армянском нагорье и древности армянского народа. В последний период своей жизни активно участвовал в армянском национальном движении — в особенности, в борьбе за Нагорный Карабах. Депутат Верховного Совета Армении (1990—1995 годы). С 1991 года директор Национальной библиотеки Армении.
Научная работа
Рафаел Ишханян опубликовал 773 работы, главным образом на армянском языке, посвящённые широкому кругу вопросов — книгопечатанию, сохранению и развитию армянского языка, происхождению и древней истории армянского народа, трагедии Нагорного Карабаха, истории так называемой Третьей республики, а также проблемам науки, религии и образования, общественной жизни. Рафаел Ишханян был одним из авторов Армянской советской энциклопедии.
Работы по древнейшей истории Армении
Рафаел Ишханян в своих исторических работах настаивал на древности армянского народа, утверждая, что армяне жили на Армянском нагорье с IV тысячелетия до н. э., образовав самостоятельную этническую общность сразу после распада праиндоевропейского языка, рассуждая далее о прямых контактах армян с шумерами и семитами и относя шумеров к «арменоидам». Для доказательства своих концепций Ишханян пользовался принятым в советской литературе подходом, заключавшимся в том, что критерием этнической принадлежности является исключительно язык, и вопрос о происхождении народа приравнивал к происхождению языка. Ишханян утверждал, что «Историю армян или армянского народа нужно начинать со времени появления армянского языка, ибо армяне (или армянский народ) и в древности, и в средние века, и в настоящем — это носители армянского языка».
Библиография
на армянском
- ????? ???????. ?????????????? ? ????????????????, «???? ??. ??????????? ???. ??????? ????????????? ????????»: ?????, 1960
- ???????? ???????? ???????: «????», ????? 1965
- ??? ?????? ?????: «???????», ?????, 1968
- ???? ???????? ????????? ? ??????????: «?????? ??????????», ?????, 1971
- 500 ???, ????? ????????????? ????????? ??????????????? ?????: «?????», ?????, 1971
- ??????? ???????? ???????, ??????????????, ??? 1: «?????? ??????????», ?????, 1972
- ???????? ?????? ?? ???????: «????????», ?????, 1974
- ??? ???? ???????????, ????? 1. ??? ?????? ????? 16-17-?? ????????: «????????», 1977
- ????????? ??????????????? ????? ???????????(17-?? ????? ????? 1920?.): «?????? ??????????», ?????, 1978
- ??? ?????? ???????? 17-18-?? ????????: «?????? ??????????», ?????, 1979
- ?????? ???????? ????????????????: «?????», ?????, 1981
- ??? ?????. 1512-1920: ???? ??, ?????, 1981
- ????? ????????: «????????», ?????, 1982
- ??? ????????????? ??????????: ??? ?????, 1983
- ?????? ??????? ?? ???????? ????????????: ???????, 1984
- ???? ???????? ???????????????. ???? ??????????????: «?????? ??????????», ?????, 1986
- ????????: «?????», ?????, 1986
- ??? ???????? ?????? ?? ???????? ?????????? ??????: «????????», ?????, 1988
- ??????????? ??????????? ?????. ???? 1: «?????», ?????, 1989 ISBN 5807700570
- ???? ??????? ????? ? ? ???????? ???????????????: «?????? ??????????», ?????, 1989
- ??????? ?????? ?? ??: «???????», 1990
- ?????? ???? ???????? ??????(?????????): «???? ????», ?????, 1991 ISBN 5807902505
- ??????? ????????????? ????????: «?????», ?????, 1991
- ??? ?????????? ??????? ?????(?????????????? ?????????????????): «?????», ?????, 1991 ISBN 5550004291
на русском
- Создание библиографии армянской печати. Советская библография, Москва, 1959
- Аксел Бакунц: Жизнь и вопросы творчества(Автореферат дисс. соиск. уч. ст. канд. филол. наук). Ереван, 1962, 19ст
- Книгопечатание в Армении - В кн. 400 лет русского книгопечатания. Москва, исд. АН СССР, 1964, с. 125-129, 240-246, 328-331, 454-457, 585-587
- Очерки по истории языка новой армянской литературы(Автореф. дисс. на соиск. уч. ст. докт. филол. наук). Ереван, 1972, 58с.
- Армянская книга. Ереван, Советакан грох, 1978, 44с(соавтор Сен Аревшатян)
- Вопросы происхождения и древнейшей истории армянского народа, издательство «Грааль», Москва, 2002 ISBN 5946880152
на английском
- On the Origin and Earliest History of the Armenian People, trans. N. Ouzounian, Montreal, 1989
- Questions of origin and earliest history of Armenian people, Yerevan 1988
на польском
- Ksiazka Ormianska W Latach 1512—1920, Ossolineum, ISBN 8304041782
