Юность
Вильгельм был единственным сыном нормандского герцога Роберта Куртгёза, старшего сына Вильгельма Завоевателя, неоднократно и безуспешно пытавшегося завладеть английским престолом, и Сибиллы де Конверсано, норманнской аристократки из Южной Италии.
После поражения и пленения Роберта Куртгёза в битве при Таншбре, четырёхлетний Вильгельм попал в руки короля Англии Генриха I, который передал его под опеку Элии де Сен-Санса, графа Арка, женатого на побочной дочери Роберта Куртгёза. Решение Генриха I не устанавливать жёсткий контроль над Вильгельмом оказалось несколько самонадеянным: уже в 1110 году, когда Генрих потребовал вернуть ему юного принца, приближённые опекуна Вильгельма спрятали мальчика и вывезли его из Нормандии. Элия де Сен-Санс в результате был обвинён в измене и потерял свои нормандские владения, однако противники Генриха I в самом герцогстве и сопредельных государствах приобрели в лице Клитона лидера, являвшегося законным наследником Нормандии, завоёванной английским королём, и потенциальным наследником прав на престол Англии.
Восстание в Нормандии 1118—1119 годы
Первое время после бегства из Нормандии Вильгельм Клитон и его опекун нашли себе убежище во владениях Роберта Беллемского в Перше, однако после его пленения в 1112 году они были вынуждены перебраться во Фландрию, ко двору графа Балдуина VII, приходившегося Вильгельму троюродным братом.
К середине 1110-х годов сложилась широкая коалиция, выступавшая против восстановления английской власти в Нормандии и укрепления позиций Генриха I на континенте, в которую входили король Франции, граф Фландрии, граф Анжуйский и часть нормандских баронов, во главе с Амори де Монфором, недовольных жёсткой централизаторской политикой Генриха в герцогстве. Они выступали в поддержку прав Вильгельма Клитона на нормандский престол. Вооружённое восстание против английского короля вспыхнуло в 1118 году. Мятежные бароны приграничных нормандских графств и присоединившиеся к ним отряды графа Фландрии вскоре захватили практически всю восточную часть Нормандии, однако при осаде Арка Балдуин VII был тяжело ранен и в следующем году скончался, а движение баронов было подавлено. В 1119 году на территорию Нормандии вторглись войска Людовика VI, короля Франции, но потерпели поражение в битве при Бремюле. Вместе с Людовиком VI в этом сражении участвовал и молодой Вильгельм Клитон, недавно посвящённый в рыцари, которому удалось бежать с поля боя после поражения французов. Потерянного во время битвы коня Клитону на следующий день вернул как знак великодушия сын Генриха I Вильгельм Аделин. Крах французской интервенции позволил английскому королю окончательно разгромить мятежных баронов Нормандии и восстановить свой контроль над герцогством.
Вильгельм Клитон тем временем был принят при дворе Людовика VI, который попытался в 1119 году в Реймсе добиться признания папой римским законности прав Клитона на Нормандию. Однако английская дипломатия переиграла французскую: папа Каликст II, троюродный брат Генриха I, признал законность английского завоевания Нормандии и добился от Людовика VI отказа от поддержки Вильгельма Клитона.
Восстание в Нормандии 1123—1124 годы
После заключения в 1119 году мира между Генрихом I и Людовиком VI Клитон вновь оказался в положении безземельного изгнанника. Однако 25 ноября 1120 года положение радикально изменилось: в кораблекрушении у берегов Нормандии погиб единственный законный сын английского короля Вильгельм Аделин. В результате Клитон как последний потомок Вильгельма Завоевателя по прямой мужской линии оказался потенциальным наследником не только Нормандии, но и Англии. Генрих I, не желая, чтобы на престол англонормандской монархии взошёл Клитон, попытался провозгласить своим наследником Стефана Блуаского, сына своей сестры. Однако многие нормандские бароны решили воспользоваться нерешённостью судьбы английской короны и вновь выступили в поддержку прав Вильгельма Клитона.
