Участник колониальной войны
Родился в семье сержанта Хуана Варелы Переса, служившего в пехотном полку Марины. В 1909 году поступил в этот же полк, затем был произведён в сержанты. В 1912—1915 годах учился в пехотном училище, после окончания которого был произведён в младшие лейтенанты и назначен на службу в марокканские стрелковые части (Las Fuerzas Regulares Indigenas) в Мелилью.
Неоднократно отличился в боях с местными племенами, за что был награждён двумя крестами Сан-Фернандо с лавровыми ветвями (1920 и 1921) и неоднократно повышался в чинах. С февраля 1926 года — подполковник, награждён за храбрость личной Военной медалью и назначен на службу в Сеуту (Марокко). После окончания колониальной войны был произведён в полковники (1929 год), опередив многих своих сослуживцев, которые закончили пехотное училище раньше него (в том числе и потому, что проходили предварительно службу в унтер-офицерском чине).
«Карлист»
После свержения монархии в 1931 году Варела, известный как сторонник монархии (причём симпатизировавший наиболее консервативной части испанских монархистов — «карлистам») был уволен в резерв.
В следующем году участвовал в заговоре правого генерала Хосе Санхурхо, после неудачи которого находился в заключении в Севилье и Гвадалахаре. После освобождения присоединился к «карлистам», объединял их военизированные отряды — «рекете» — в мощную организацию, которая сыграла значительную роль в гражданской войне 1936—1939 годов на стороне националистов. Для этого под видом священника путешествовал по пиренейским деревням, населённым сторонниками «карлистов». Затем возвращён на службу, и в 1935 году при правом министре обороны Хосе Мария Хиль Роблесе и начальнике Генерального штаба Франсиско Франко был произведён в бригадные генералы. В конце 1935 года участвовал в планах свержения республиканской власти, которые тогда не были реализованы из-за отсутствия подходящих условий. Также был одним из активных участников подготовки вооружённого выступления националистов летом 1936 года. Однако в апреле 1936 года был арестован республиканскими властями и заключён в тюрьму в Кадисе.
Участник гражданской войны
18 июля 1936 года, на следующий день после начала военного выступления, националисты заняли Кадис и освободили Варелу из заключения. Уже в августе он руководил наступлением войск националистов в Андалузии, благодаря которому республиканские войска были вынуждены снять осаду Кордовы. Между Кордовой и занятыми националистами ещё в июле Севильей и Гранадой была установлена прямая связь. В конце сентября войска под его командованием заняли Толедо, освободив из окружения оборонявшихся в местном Алькасаре националистов во главе с полковником Хосе Москардо. 30 сентября 1936 года Варела участвовал в совещании восьми ведущих военных лидеров националистов, на котором Франсиско Франко был избран единоличным военно-политическим вождём (каудильо), поддержал кандидатуру Франко.
