До коронации
Будущий Рама I родился под именем Тхонг Дуанг в Аюттхае в период правления царя Боромакота. Его отец Тхонгди, монского происхождения, носил титул «Пхра Аксара Сундхорнсат» — секретарь монарха в Северном Таиланде и хранитель монаршей печати. В семье было семь детей.
Ребёнком Тхонг Дуанг был отдан в царский дворец как один из пажей царя Утхумпорна, где он познакомился со своим другом детства, будущим королём Таксином. В 1757 году он, согласно тайской традиции, на время стал буддийским монахом. В 1760 году он женился на Нак, а в 1758 году был назначен правителем Ратчабури.
В 1767 году, когда столица Сиама Аюттхая была осаждена бирманцами, Таксин прорвал осаду и вывел армию из города, а затем начал военные действия против бирманцев. Тхонг Дуанг (известный в это время под именем Пхрайя Ратчабури) стал одним из его шести министров, и, вместе с Пхрайя Пхичаи считался одним из двух ценнейших военачальников Таксина. В 1768 году Таксин провозгласил себя королём Сиама и перенёс столицу из разрушенной Аюттхай в Тхонбури. Тхонг Дуанг был назначен главой Королевской Полиции, фактически главнокомандующим. В результате военных успехов в Лаосе и Камбодже он продвинулся по службе и в 1778 году был назначен премьер-министром, что соответствовало чину и имени Сомдет Чау Пхрайя Кшатрийасеук.
В 1782 году он вынужден был завершить кампанию в Камбодже, чтобы вернуться в Тхонбури и подавить восстание Пхрайя Сан. Король Таксин в это время уже проявлял черты религиозного фанатизма на грани безумия, и Тхонг Дуанг возглавил государственный переворот, в результате которого Таксин был смещён и казнён вместе с группой придворных. Рама I был коронован 6 апреля 1782 года. Полное его имя после коронации было Пхрабат Сомдет Пхра Буддха Йодфа Чулалоке. Он также перевёл столицу Сиама с правого берега Чаупхрайи (Тхонбури) на левый. Причинами для переносы были лучшее стратегическое положение, а также желание начать правление новой династии (Чакри) с чистого листа. Новая столица получила название Раттанакосин («Местонахождение изумрудного Будды»), а сам город был переименован в Бангкок.
Внешняя политика и войны
В 1784—1785 годах основатель династии Нгуен, Нгуен Ань, договорился с Рамой I о том, что сиамские войска помогут ему напасть на Вьетнам, находившийся тогда под управлением тайшонов. Объединённый флот потерпел сокрушительное поражение от вьетнамцев в сражении в дельте Меконга. Однако в результате Сиам смог оказывать достаточное влияние на деятельность династии Нгуен. В частности, после поражения от Вьетнама Нгуен Ань получил политическое убежище в Сиаме и ожидал возможности отвоевать своё государство. В 1788 году он смог завоевать Сайгон и в 1802 году провозгласил себя императором Зя Лонгом.
В Камбодже в 1779 году в результате переворота власть перешла к сыну короля Ань Эню. Он проводил провьетнамскую политику, что вызвало недовольство Рамы I. Он сверг и захватил в плен Ань Эня (позже сделав его в Бангкоке своим приёмным сыном), а в Камбодже посадил своего наместника, Абхая Бхубет. В 1794 году, когда Ань Энь достиг совершеннолетия, он был восстановлен как король Камбоджи под именем Нарайраджа III. Часть территории Камбоджи около Сиемреапа была аннексирована Таиландом и продолжала оставаться под управлением Абхая Бхубета, но управление проводилось в соответствии со сложившимися кхмерскими традициями.
