До вступления на престол занимал пост сатрапа Бактрии. В битве при Гавгамелах (1 октябля 331 года до н. э.) вёл войско своей сатрапии против македонской армии. Проиграв битву, Дарий III в сопровождении Бесса отступил в Экбатаны, где они провели всю зиму. На следующий год Дарий выступил на восток, намереваясь собрать больше сил в Бактрии. В пути Бесс и другие сатрапы составили заговор и схватили Дария. Скорее всего, изначально они намеревались передать его македонцам, но Александр продолжил их преследование, даже узнав о свержении Дария. В июле 330 года до н. э. близ Гекатомпила заговорщики, узнав о близкой погоне, нанесли Дарию множество ран и, в панике бросив смертельно раненого Дария, бежали.
После убийства Дария III Бесс объявил себя царём и принял тронное имя — Артаксеркс V. Бесс обосновался в Бактрии, объединив вокруг себя тех, кто был полон решимости дать отпор македонцам.
Ранней весной 329 года до н. э. после серьёзной подготовки своего тыла Александр с основными силами перешёл через Гиндукуш и вторгся в Бактрию. Бесс отступил в Согдиану, перейдя через реку Окс (совр. Амударья). Александр последовал за ним. Бесс, претендовавший на продолжение политики ахеменидских царей, вряд ли мог быть популярным в Восточном Иране и тем более в Средней Азии. Эти области были слабо связаны с западной частью державы и всегда тяготились персидским господством. Поэтому Бесс не пользовался поддержкой местных племен и вскоре попал в руки одного из македонских военачальников — Птолемея Лага. Александр, который считал себя после смерти Дария III, законным наследником Ахеменидов, обошёлся с пленным Бессом, точно так, как персидские цари обходились с мятежниками. По распоряжению македонского царя ему отрезали нос, уши и на цепи, без всякой одежды повели на казнь. Древние отчёты противоречат друг другу о месте и причине его смерти. Курций Руф говорит, что он был распят в том месте, где был убит Дарий III, Арриан утверждает, что он был подвергнут пыткам, а затем обезглавлен в Экбатанах, а Плутарх предполагает, что после македонского суда в Бактрии, Бесса привязали к вершинам двух деревьев, пригнув их; после того как деревья отпустили, они выпрямились и разодрали осужденного пополам.
Правил Бесс 1 год.
