Вторжение Александра Македонского
В июле 336 года до н. э. на македонский престол вместо убитого Филиппа вступил его сын Александр. В 335 году до н. э. Александр стал готовиться к восточной кампании против персов. С этой целью он отозвал Пармениона из Малой Азии, что было воспринято персидским командованием как отказ македонцев от агрессивных планов. Персы не приняли мер для обороны малоазийского побережья. Весной 334 года до н. э. македонская армия под командованием Пармениона пересекла Дарданеллы, и персы не смогли организовать ей отпор. Александр высадился в Илионе (древн. Троя) и двинулся на соединение со своей основной армией. Армия Александра была невелика по размерам. Считается, что она состояла примерно из 30 тысяч пехоты, 5 тысяч конницы, кроме этого в её состав входило ещё 7 тысяч греческих пехотинцев, 600 фессалийских всадников и несколько сотен критских лучников. Войско сопровождало 160 боевых кораблей, половину которых представляли ненадёжные греческие союзники.
Многочисленное войско Дария состояло из весьма разнородных элементов, неравноценных в военном отношении. Дисциплина в войске персов была слабая, у воинов не было той воли к победе, которая была характерна для маленькой, но отлично обученной армии Александра. Дарий, не особенно полагаясь на покоренные народы и пытаясь приноровиться к греческой тактике, стремился создать регулярную пехоту. Однако ему в основном приходилось полагаться на греческих наёмников. Общая численность персидской армии была, видимо, значительно больше греко-македонской.
Битва при Гранике
Малоазийские сатрапы Дария, узнав о приближении Александра, стали делать запоздалые приготовления к сражению. Начальник греческих наёмников, брат умершего к тому времени Ментора Родосского Мемнон советовал персам отступить, уничтожая всё на своём пути и заманивая противника вглубь страны навстречу главным силам Дария. Однако сатрапы решили дать Александру генеральное сражение. Первое столкновение произошло в мае 334 года до н. э. при реке Гранике, на берегу Геллеспонта. Согласно Арриану, при Гранике персидская армия насчитывала 20 тысяч конницы и столько же воинов наёмной пехоты. Во время сражения сатрап Лидии и Ионии Спитридат лично ранил копьём Александра. Исход битвы в основном решила македонская кавалерия. Когда погибло около тысячи персидских всадников, армия Дария покинула поле битвы. Лишь стойкие греческие наёмники продолжали сопротивление, неся большие потери. Македонцы окружили наёмников, взяли в плен 2 тысячи человек и убили многих. Из персидских военачальников погибли сатрап Спитридат и один из сыновей Дария. Уцелевшие персы вместе с Мемноном и его наёмниками бежали в Милет.
Александр оставил небольшой гарнизон из греков-союзников прикрывать дарданелльские переправы, а сам с основным войском направился на юг. Чтобы ослабить Персию, Александр решил сначала захватить базы персидского флота на малоазийском побережье. Сначала он двинулся к Сардам. Комендант Сард Митрон сдал ему столицу Лидии без боя. После этого вся Лидия и Фригия без сопротивления перешли на сторону Александра. Греческие города Малой Азии также открыли ворота завоевателям. В Малой Азии, где олигархию поддерживал персидский царь, Александр в отличие от своего отца выступал на стороне демократии. Этим он привлёк на свою сторону широкие слои населения греческих городов. Лишь в Милете и Галикарнасе Александр встретил сильное сопротивление.
Мемнон, который был назначен Дарием наместником Нижней Азии и начальником персидского флота, был вынужден под натиском македонцев оставить Милет и отступить в Галикарнас, чтобы возглавить оборону этого города. С помощью осадных машин македонцы стали разрушать городскую стену Галикарнаса. Осаждённые совершали вылазки и поджигали сооружения для штурма. Когда город стало невозможным оборонять от численно превосходящих македонцев, защитники подожгли его и укрылись в крепости. В дальнейшем Мемнону удалось захватить Хиос и большую часть Лесбоса. Однако внезапная смерть Мемнона весной 333 года до н. э. при осаде Митилены на Лесбосе избавила Александра от этого опасного противника. После этого по распоряжению Дария персидский флот был отозван из греческих вод, и инициатива окончательно перешла в руки Александра.
