Когда среди армии, стоявшей лагерем за Дунаем, вспыхнуло в 602 г. восстание против императора Маврикия, возбудившего неудовольствие своей бережливостью и попыткой ввести строгие военные преобразования, буйные солдаты избрали главнокомандующим простого сотника Фоку, человека отвратительной наружности и жестокого нрава, и двинулись на Константинополь. Маврикий попытался удержаться в столице, вооружив, между прочим, партии цирка; но когда мятежники с Фокой во главе приблизились к городу, то и здесь вспыхнула революция, руководимая партией зелёных. Маврикий бежал с семьей на азиатский берег и отправил из Халкидона своего старшего сына и наследника Феодосия за помощью к персам. Между тем Фока вступил в столицу: Маврикий был убит, после того как перед его глазами были умерщвлены его пятеро сыновей (27-го ноября 602 г.). Феодосий был настигнут в Никее и разделил участь отца. Впоследствии мучительно погибла и жена Маврикия, Константина, вместе с тремя дочерьми, по обвинению в заговоре.
Правление Фоки, видевшего в царской власти только средство для насыщения своих диких страстей и жестокости, было ознаменовано длинным рядом свирепых казней, часто без предварительного следствия и суда. Дела империи пришли в полное расстройство. На Востоке возгорелась ожесточённая борьба с Хосровом II, который под предлогом мести за убийство Маврикия, своего друга и опекуна, напал на византийские владения. Эта война с Сасанидами была сначала весьма безуспешна для византийского оружия.
Опасность со стороны Персии заставила Фоку заключить с аварами унизительный мир, увеличив платимую им контрибуцию, и двинуть все силы на азиатский театр войны. Эта мера привела лишь к тому, что задунайские варвары получили свободный доступ в империю от Дуная до Пелопоннеса; население Балканского полуострова подверглось крупным изменениям вследствие иммиграции славян, густыми массами оседавших в Далмации и Мизии. На Востоке дела империи шли худо. Лучший из генералов, Нарзес, ранее внушавший страх персам, поднял в Эдессе знамя восстания и искал союза с Хосровом. Правда, ложными обещаниями удалось склонить Нарзеса к сдаче (он был изменнически казнён), но расстроенная, деморализованная, и обезглавленная византийская армия стала проигрывать одно сражение за другим.
