Юность и восшествие на престол
Стефан родился в 1308 году в семье Стефана Уроша, сына короля Сербии Милутина, и его супруги Феодоры, дочери болгарского царя Смилеца. В том же году отец Душана поднял восстание против своего отца, однако потерпел поражение, был ослеплён и отправлен в изгнание в Константинополь. В византийской столице Стефан прожил до 1320 года, когда его отцу было позволено вернуться.
Вскоре после этого (29 октября 1321 года) умер дед Душана, и на сербский престол, победив нескольких претендентов, взошёл его отец, Стефан Урош III. Стефан Душан получил титул «молодой король», став наследником престола. В последующие годы Душану удалось достичь ряда успехов на воинском поприще: так, в 1329 году войска под его командованием разбили силы боснийского бана Степана Котроманича (которого поддерживал венгерский король Карл Роберт), а в 1330 году наследник престола принял участие в битве у города Велбужда, закончившейся поражением войск болгарского царя Михаила Шишмана, при этом находившиеся под его командованием западные наёмники сыграли решающую роль в разгроме болгар. Михаил Шишман погиб в этой битве, и на престол Болгарии был возведён малолетний сын Михаила от первого брака, Иван Стефан, за которого правила мать — Анна Неда, сестра Стефана Душана.
В 1331 году произошло резкое ухудшение отношений «молодого короля» Стефана Душана с отцом. С февраля между их войсками начались вооружённые столкновения, проходившие в основном в районе Зеты, близ города Скадара, недалеко от резиденции наследника престола. В апреле месяце стороны заключили недолгое перемирие, однако уже в конце августа 1331 года войска Душана начали осаду королевского дворца в Неродимле. Вскоре Стефан Урош III попал в плен (11 ноября того же года бывший король, заточённый к тому времени в замок Звечан, погиб при неясных обстоятельствах). 8 сентября 1331 года Стефан Душан короновался как король Сербии.
Распря между отцом и сыном негативно сказалась на внешнеполитическом положении Сербии: боснийский бан Степан Котроманич вновь захватил земли в долине Неретвы, а в Болгарии произошёл переворот, в результате которого племянник Стефана Душана, Иван Стефан, лишился трона; новым царём Болгарии стал племянник Михаила Шишмана, Иван Александр. Неспокойно было и внутри королевства: в Зете произошёл мятеж знати под предводительством воеводы Богоя.
Внешняя политика
Первый этап наступления на Византию
Вскоре после утверждения на троне Душан приступил к урегулированию отношений с соседями. На Пасху 19 апреля 1332 года он женился на сестре нового болгарского царя Ивана Александра, Елене. Заключённый таким образом союз надолго обеспечил восточные рубежи Сербии. На границе с Боснией ситуация также приобрела стабильность; хотя Хум и долина Неретвы остались в руках боснийского бана, между сторонами было заключено перемирие. Отношения с Дубровником также были в основном урегулированы; Сербия за ежегодную дань уступила республике полуостров Пелешац.
Обеспечив, таким образом, относительный мир на западной и восточной границах Сербии, король обеспечил себе возможность вплотную заняться южным направлением, где располагались обширные и богатые земли, принадлежавшие Византийской империи. В 1333 году Стефан Душан объявил войну императору Андронику III; сербские войска, выйдя к реке Струме, овладели Струмицей. В конце того же года Душан вошёл в союз со сбежавшим от Андроника византийским вельможей Сиргианом Палеологом, и при его поддержке, захватив Македонию, приступил к осаде Фессалоник; однако смерть Сиргиана от руки подосланного убийцы расстроила все дальнейшие планы. 26 августа 1334 года Стефан Душан и Андроник III заключили мир. Согласно его условиям, сербы очищали Македонию, однако удерживали за собой Струмицу, а также Прилеп и Охрид; кроме того, византийцы выделяли сербскому королю вспомогательный отряд для ведения войны против Венгрии. Хорошие отношения с Византией сохранились до самой смерти Андроника III; так, в 1336 году Стефан Душан даже встретился с императором где-то в Сербии, причём, по свидетельству очевидца, выказал «большую рассудительность и скромность, держался перед императором как перед господином».
