Содома принадлежит к выдающимся художникам Высокого Возрождения и раннего маньеризма. В XVII и XVIII веках его считали второстепенным живописцем, однако, начиная с XIX века интерес к нему возрос, и в дальнейшем художник занял надлежащее место в ряду великих мастеров.
До приезда в Сиену
Джованни Антонио происходил из семьи башмачника из Бриандате по имени Джакомо ди Антонио деи Бацци, который к 1475 году перебрался в городок Верчелли (Пьемонт), а в 1476 году женился на некой Анджелине из Бергамо. У них было трое детей, два сына — Джованни Антонио и Никколо, и дочь Амадея. Будущий художник был старшим среди детей Бацци, он родился в 1477 году, а в 1490 г. поступил в обучение к пьемонтскому живописцу Джованни Мартино Спанцотти. В нотариальных архивах Верчелли сохранилось соглашение от 20 ноября 1490 года, которое отец Содомы, Джакомо Бацци, заключил с художником Джованни Спанцотти о том, что тот будет обучать его сына всем разновидностям живописи, включая работу по стеклу и дереву, в течение семи лет. Вместе со Спанцотти Содома некоторое время жил в Милане, где попал под влияние творчества Леонардо да Винчи, хотя точных свидетельств об их контакте не существует. Около 1501 г. художник оказывается в Сиене.
Вазари сообщает, что в Сиену Содома прибыл по приглашению купцов из семейства Спанокки. Однако никаких документов о том, что семейство Спанокки делало Содоме заказы на картины не сохранилось. Впрочем, это могло произойти потому, что после смерти папы Пия III, Спанокки стали банкротами, и даже были вынуждены продать свой дворец Пандольфо Петруччи. Существует, однако, документ от 13 марта 1499 года, в котором некий «Bartolomeus olim Ghilielmi de Bazio de Quirino» получил наследство от своего погибшего брата Никколо через Антонио и Джулио Спанокки. Этот Никколо служил в усадьбе семейства Спанокки в Риме, и если указанный в документе «de Bazio» и Содома — одно и то же лицо, то художник до Сиены мог побывать в Риме.
Любитель эпатажа
Приехав в Сиену, Содома получил первые большие престижные заказы. В 1508 году он закончил фрески, начатые в 1497 году Лукой Синьорелли в монастыре Монте Оливето, который находится по пути из Сиены в Рим. Вазари описывает скандал, связанный с этими фресками — они были посвящены сценам из жизни святого Бенедикта Нурсийского. В одной из сцен святой Бенедикт, стараясь навести порядок во вверенном ему монастыре, прогоняет куртизанок, присланных монахом Флорентиусом для совращения монастырской братии. По словам Вазари, Содома нарисовал этих женщин обнажёнными, вызвав смятение у монахов и возмущение у руководства монастыря. Куртизанок пришлось одеть, хотя в данном случае, похоже, Содома просто строго следовал каноническому описанию жития св. Бенедикта. С другой стороны, в свои тридцать лет он вряд ли не знал, какую реакцию могут вызвать в мужском монастыре изображения голых женщин.
Паоло Джовио, составивший в 1523-27 годах «Жизнеописание Рафаэля», сообщает о Содоме, что ему присуще «абсурдное и переменчивое, с печатью безумия мышление». Тем не менее, Джовио считает его «наследником Рафаэля», а это свидетельствует о высоком почтении и уважении, которое художник имел среди своих современников. Однако, основным источником, обрисовывающим характер мастера, служит жизнеописание Содомы, составленное Джорджо Вазари (1568 г.). Вокруг версии, изложенной этим автором, возникало множество дискуссий. Одни исследователи считают, что Вазари почти во всём прав, другие утверждают, что порочащие художника истории сочинил его соперник и бывший ученик Доменико Беккафуми, а Вазари некритически их пересказал.
Вазари описывает Джованни Антонио как «сумасброда» и «скотину». Он считал, что художник не стремился к общению с людьми мудрыми и достойными, но вместо этого «…держал у себя дома всякого рода диковинных зверей: барсуков, белок, обезьян, мартышек, карликовых осликов, лошадей, берберийских призовых рысаков, маленьких лошадок с острова Эльба, соек, карликовых кур, индийских черепах и других подобного же рода животных… Кроме этих всех зверюг был у него ворон, которого он научил говорить, и который часто передразнивал голос Джованни Антонио… Равным образом и все остальные животные были ручными настолько, что постоянно ходили за ним по дому, разыгрывая самые странные игры и издавая самые дикие звуки, какие только бывают на свете…». Словом, Джованни Антонио любил общаться со зверушками, это доставляло ему удовольствие, и зверушки отвечали ему взаимностью. Слова Вазари частично подтверждаются фреской «Чудо с решетом» в монастыре Монте Оливето, в которую Содома вписал свой портрет. У его ног можно видеть двух ручных барсуков, и, вероятно, того самого ворона, который говорил его голосом.
