Молодые годы
Родился в Бристоле в семье мелкого предпринимателя. Вскоре семья переехала в Бирмингем. В этом городе окончил школу Святого Филиппа и школу Короля Эдуарда. После школы сам работал преподавателем в начальной школе, затем работал клерком в фирме по производству металлических труб. С 1912 года обучался в Бирмингемском учебном офицерском корпусе.
Первая мировая война
Вступил в Британскую армию в 1914 году, зачислен в Королевский Уорикширский полк в чине второго лейтенанта. В 1915 года принимал участие в Дарданелльской операции и последующих боях на Галлиполийском фронте. Был тяжело ранен, после выздоровления направлен в Британскую Индийскую армию и в её составе воевал на Месопотамском фронте. В 1917 году вторично ранен.
Межвоенное время
С мая 1919 года служил в Британской Индийской армии в 6-м гуркхском полку. В 1921 году стал адъютантом батальона. Окончил штабной колледж в Кветте в 1926 году и штабной колледж в Кэмберли в 1937 году. С 1929 года служил офицером Генерального штаба в Британской Индии. С 1938 года командовал батальоном в 7-м гуркхском полку, с 1939 года - начальник школы старших офицеров в индийском городе Белгаум.
Вторая мировая война
Операции в Африке и на Ближнем Востоке
Сразу после начала Второй мировой войны в сентябре 1939 года назначен командиром 10-й индийской бригады, спешно переброшенной в Британское Сомали. Принимал участие в боевых действиях в ходе Восточно-Африканской кампании. Там же был ранен в третий раз. В начале 1941 года назначен командиром 10-й индийской дивизии, во главе которой принял участие в Сирийско-Ливанской операции. Затем дивизия Слима передислоцирована в Ирак и в августе 1941 года приняла участие в вводе британско-советских войск в Иран. Его войска наступали с юга от побережья Персидского залива и в районе Тегерана встретились с советскими войсками.
Бирма
В марте 1942 года Слим был срочно направлен в Бирму. Эта британская колония только что была почти полностью оккупирована японскими войсками, которые стояли теперь на границе Британской Индии. Первоначально назначен командиром 1-го Бирманского корпуса, затем командир 15-го армейского корпуса. Привёл в порядок разбитые части, сформировал из них боеспособные подразделения. Имея огромную протяженность фронта и незначительное количество войск, Слим смог найти эффективную тактику против действий японцев. Он максимально учитывал сложные природные условия региона, прежде всего минимальное количество дорог, пригодных для продвижения войск.
Слим приступил к организации мощных укреплённых районов на основных перевалах и перекрестках дорог, удержание которых лишало противника возможности вести наступательные действия. Такие укрепрайоны изначально готовились к длительной обороне в условиях полной изоляции и обладали аэродромами для связи с основными британскими силами. Для создания угрозы растянутым японским коммуникациям Слим формировал многочисленные диверсионные отряды. Уделял большое внимание привлечению на свою сторону коренного населения Бирмы, поначалу относившегося к японцам с симпатией, как к освободителям от британского колониального владычества. Учитывая неспособность местной дорожной сети справиться с снабжением своих войск, основной акцент в снабжении делал на авиацию (для чего построил густую аэродромную сеть) и на гужевой и вьючный транспорт.
